Transporteur in hart en nieren, een ondernemer met een duidelijke visie, 73 jaar en nog steeds dagelijks betrokken bij alle activiteiten van zijn H.Essers: Noël Essers werd niet voor niets verkozen tot ‘Transportpersoonlijkheid van de afgelopen 25 jaar’. Een boeiend gesprek met Sir Noël Essers leert ons over het verleden, de actualiteit en de toekomst. Het was mooi om te zien: een zichtbaar geëmotioneerde Noël Essers die tijdens de Transport & Logistics Awards verneemt dat de transportwereld hem verkoos als ‘Transportpersoonlijkheid van de afgelopen 25 jaar’. Een prijs die voor het eerst werd uitgereikt door Transportmedia om het 25-jarige bestaan van de Awards te vieren. Truck & Business: Meneer Essers, een prijs waar u wel heel erg trots op bent? Noël Essers: Het voelde echt goed om verkozen te worden tot ‘Transportpersoonlijkheid van de afgelopen 25 jaar’. Het ogenblik waarop de winnaar werd bekendgemaakt op de video vond ik echt heel bijzonder. Ik was wel aan het kijken, maar eigenlijk had ik het nog niet onmiddellijk door (lacht). En toen kwam dan het moment dat ik mijn speech moest geven. Plots was mijn stress weg, en werd ik ijzig kalm… Truck & Business: Leg uit. Welk gevoel ging er door u heen? Noël Essers: Wat me vooral opviel was de stilte in de zaal. Je hoorde een naald vallen. Het maakte me zelf rustig, maar het deed ook vooral heel veel deugd dat iedereen zo luisterde. Ik heb kort na de bekendmaking ook even gesproken met de twee andere finalisten, meneer Delen en meneer Van Moer. We hebben mekaar oprecht gefeliciteerd. Het is een prijs die toch wel leefde onder ons. Maar de reacties waren allemaal heel positief, zonder enige vorm van jaloezie. Truck & Business: U heeft dan ook veel voor de transport- en logistieke sector betekend. Ongeveer 25 jaar geleden liet u H.Essers écht groeien tot het bedrijf dat het vandaag is geworden. Noël Essers: In augustus zal ik precies 55 jaar werken in het bedrijf. Onze pa Henri is op jonge leeftijd gestorven. Mijn broer en ik – ik was maar 23 – hebben het bedrijf toen overgenomen. Tot de jaren ’80 hebben we het bedrijf verder uitgebouwd. We hebben keihard gewerkt, veel geïnvesteerd en soms ook zware risico’s genomen. Samen beslisten we om een deel van het bedrijf te verkopen omdat mijn broer er graag mee wou stoppen. Via mijn toenmalige advocaat Willy Zimmerman hebben we een akkoord gevonden met het investeringsfonds GIMV. Ik had vier weken de tijd om te beslissen wat ik zou doen met de aandelen van mijn broer. Ik besliste om ze zelf over te nemen… Truck & Business: Was de aanwezigheid van het GIMV belangrijk voor de verdere ontplooiing van het bedrijf? Noël Essers: Ja, absoluut. Het GIMV had 40 procent van de aandelen gekocht, en dat voor een periode van 10 jaar. Ik heb toen enorm veel bijgeleerd. Rapporteringen of raden van bestuur… In een familiebedrijf was dat allemaal niet zo belangrijk, dacht ik. Maar eenmaal je groter begint te worden, is het echt wel noodzakelijk. Je moet beschikken over een goed bestuur waar ideeën over investeringen of overnames worden besproken. Nadat het GIMV 10 jaar aanwezig was in het bedrijf, kreeg ik rond 2000 de kans om alle aandelen terug over te nemen. En die kans liet ik niet liggen.
Rapporteringen of raden van bestuur… In een familiebedrijf was dat allemaal niet zo belangrijk, dacht ik.
Truck & Business: U was dus 50 jaar wanneer u voor de volle 100% eigenaar werd. U twijfelde geen seconde om de aandelen van het GIMV over te nemen. Waarom niet? Noël Essers: Het was contractueel vastgelegd dat ik na 10 jaar de kans zou krijgen om de aandelen terug over te nemen. Ik heb mijn hele leven in de wereld gezeten, ik wist dus waar ik mee bezig was. In de periode samen met het GIMV (1990-2000) hebben we onze logistieke tak serieus uitgebouwd. In eerste instantie hadden we enkel pure transportmensen in ons bedrijf. We zijn dan afgestapt van dat idee en gingen ook op zoek naar hooggeschoolden. Mensen met een andere visie en die alles afwisten van het productieproces. We beschikten toen al over een tiental IT-specialisten. We hebben zelf systemen ontwikkeld voor de uitbouw van de magazijnen. En toen hebben we echt een voorsprong genomen op onze concurrentie. Truck & Business: Mogen we zeggen dat u echt een pionier bent voor de transport- en logistieke sector? Noël Essers: We kunnen stellen dat we al vanaf het begin echte transportgoeroes waren. Het was er natuurlijk ook met de paplepel ingegoten. Ik was al heel vroeg bij de pinken om nieuwe systemen te ontwikkelen voor onze magazijnen, zoals bijvoorbeeld tools voor barcodescanning. Dat sloeg enorm aan waardoor we ook fors zijn gegroeid. We hebben dan zwaar geïnvesteerd vanaf 2000 en hadden het geluk dat we heel wat trouwe klanten hadden die ons steunden. Kort daarop hebben we heel wat overnames gedaan, waarbij die van Centrum Transport (500 werknemers) in 2004 echt een belangrijke was voor het bedrijf. Bovendien investeerden we onder meer ook in de logistieke site van Agfa Gevaert in Wilrijk, een site die we vandaag de dag verdubbeld hebben.
Ik was al heel vroeg bij de pinken om nieuwe systemen te ontwikkelen voor onze magazijnen, zoals bijvoorbeeld tools voor barcodescanning.
Truck & Business: En ook vandaag blijft H.Essers de kar trekken op vlak van innovatie. De ontwikkeling van een safebox is het meest recente voorbeeld. Noël Essers: We hebben echt een specifieke richting gekozen in het transport. Veiligheid en temperatuurtracking zijn voor ons van groot belang. We werken eigenlijk al jaren met een aangepaste tracking op trailers om temperatuur en veiligheid te garanderen. Nu wordt het systeem ook geïmplementeerd op onze containers waarbij ingebouwde detectiesensoren zorgen voor een unieke beveiliging. De containers kunnen enkel elektronisch geopend worden vanuit de hoofdzetel in Genk. Een controletoren volgt – zeven dagen op zeven, 24/24 uur – de tracking van de containers en trailers op. Bij de minste afwijking wordt er onmiddellijk alarm geslagen om te kijken waar het probleem zich situeert. Truck & Business: De toekomst oogt dus rooskleurig voor H.Essers. U kondigde zopas ook uw pensioen aan. Wilt u op het hoogtepunt stoppen? Noël Essers: Het moet er ooit eens van komen, hè (lacht). Misschien had ik dat zelfs al een aantal jaren eerder moeten doen. Na mijn dakarrally in januari heb ik eens goed nagedacht. Ik heb toen alles goed op een rijtje gezet en ben dan tot de conclusie gekomen dat ik het moment gekomen is om te stoppen. Ook de ziekte van mijn goede vriend Jacky heeft die keuze mee bepaald. Als er mij morgen iets zou overkomen, heb ik mijn hele leven aan het bedrijf gegeven. Achteraf gezien moet ik eerlijk toegeven dat ik te weinig bij mijn thuisfront ben geweest. Daarom wil ik er vanaf nu verandering in brengen en veel meer tijd doorbrengen met mijn kleinkinderen. Truck & Business: Heeft u ergens spijt van in uw carrière? Noël Essers: Het kan soms snel gaan, hè… De ene dag word je de hemel ingeprezen, de andere dag krijg je een domper. Ik heb inderdaad ooit eens een overname gedaan die slecht is afgelopen… Biddeloo Transport, een mooi bedrijf maar met te veel schulden. Ik dacht dat ik het zou kunnen rechttrekken, maar dat is me niet gelukt. Ik wou in de jaren ’90 groeien, snel groeien, maar eigenlijk was ik er toen niet klaar voor. Met het team dat ik vandaag heb, zou ik er wel zeker in geslaagd zijn om het Turnhoutse bedrijf winstgevend te maken.
Het kan soms snel gaan, hè… De ene dag word je de hemel ingeprezen, de andere dag krijg je een domper.
Truck & Business: Vanaf nu zal uw dochter Hilde de touwtjes in handen nemen? Noël Essers: Hilde heeft alle stappen van het bedrijf meegemaakt nadat ze haar studies heeft beëindigd. Samen met CEO Gert Bervoets zullen ze het bedrijf verder laten groeien. Ik moeide me de laatste jaren sowieso al veel minder. Ik word wel nog steeds betrokken bij alle beslissingen, en zal ook tijdens mijn pensioen steeds klaarstaan om raad te geven. Ik heb met iedereen in het bedrijf een superband! Maar soms zeggen ze wel eens: “Pa, maak dat je wegkomt, want je grommelt te veel.” (lacht) Daar hebben ze natuurlijk ook gelijk in. Ik ga nu fijn mijn ding doen. Als ze me nodig hebben, sta ik altijd paraat.
Soms zeggen ze wel eens: “Pa, maak dat je wegkomt, want je grommelt te veel.” (lacht)
Truck & Business: We zijn er zeker van dat het bedrijf in uitstekende handen is. Hoe ziet u de toekomst van de transportsector? Noël Essers: Ik heb al eens gezegd dat ze ons mooi beroep hebben kapot gemaakt. Ik heb 25 jaar geleden geprobeerd om chauffeurs binnen het bedrijf op te leiden zodat we nu niet met een groot chauffeurstekort te kampen kregen. Maar ik heb van niemand steun gekregen, ook niet van de beroepsfederaties. Het gevolg was dat iedereen de toevlucht heeft genomen naar het buitenland. Ik heb dat zeker niet gewild! En ook de rij- en rusttijden hebben het ons het er niet gemakkelijker op gemaakt, integendeel zelfs… Truck & Business: En dan zijn er nog de bomen in Genk-Noord? Noël Essers: Ik vind het ongehoord. Er zijn maar weinig mensen die zo vaak in het bos zitten als ik. Als we de uitbreiding afgerond krijgen, zullen er meer dan 300 nieuwe mensen tewerkgesteld kunnen worden in een nieuw magazijn van ongeveer 75.000 m². Met deze hele procedure nu worden stappen achteruitgezet. Onze klanten zijn aan het wachten op deze uitbreiding. Maar als die er niet komt, dreigen we opnieuw mooie projecten te laten liggen. Een uitbreiding van de pharmasite in de voormalige fabriek van Ford is bovendien geen optie. Als we dagelijks honderden trucks van Genk-Noord naar Genk-Zuid moeten sturen, zal de mobiliteit in Genk zwaar worden aangetast. De ecologische voetafdruk wordt dan alleen maar groter. In Genk-Noord zitten we perfect. We rijden de snelweg af en zijn onmiddellijk op onze site. Niemand die hier last van
Als we de uitbreiding in Genk-Noord afgerond krijgen, zullen meer dan 300 nieuwe mensen tewerkgesteld kunnen worden.
Truck & Business: Een Belgische transport- en logistiek bedrijf dat blijft groeien. We kunnen dit alleen maar aanmoedigen. Meneer Essers, bedankt voor alles wat u voor de sector heeft gedaan!