Cainiao, het logistiek filiaal van Alibaba, heeft aangekondigd dat het zijn Europese hub op Liege Airport zal vestigen. Terry von Bibra, de Europese directeur-generaal van de Chinese e-commerce-gigant, bevestigde dit nieuws in een interview met de kranten L’Echo, De Tijd en het Laatste Nieuws. De eerste vluchten tussen Hangzhou en Luik, die vlak voor de Singles Day werden uitgevoerd, bleken uiteindelijk het startschot te zijn. Alhoewel Liege Airport (officieel) niet onderhandeld met Alibaba maar wel met Cainiao, hebben wij uit een goede bron vernomen dat deze verklaring de doodsteek betekent voor de eventuele logistieke hub die er in Nederland zou komen. Kort nadat onze eerste minister Charles Michel deze zomer aankondigde dat Alibaba naar Luik zou komen, was zijn Nederlandse ambtsgenoot er als de kippen bij om Jack Ma, de topman van Alibaba, in Den Haag uit te nodigen in een poging hem te overtuigen om voor Maastricht of Weert te kiezen. Sindsdien was het onzekerheid troef. Von Bibra heeft nu alle twijfels weggenomen door te verklaren dat Luik de eerste hub van Cainiao in Europa wordt. Hij sluit niet uit dat er op termijn nog extra hubs zouden bijkomen. Dit stemt overeen met eerdere verklaringen die in het voorjaar werden afgelegd. Hij wil wereldwijd in totaal zes hubs op poten zetten die ervoor moeten zorgen dat de pakjes altijd en overal binnen de 72 uur kunnen geleverd worden. Deze hubs komen in Hangzhou (het hoofdkwartier van Alibaba), Hong Kong, Kuala Lumpur, Dubai, Moskou en dus ook in Luik. Von Bibra heeft nog niet gezegd wanneer men met de bouw van het Luikse distributiecentrum van Cainiao zal beginnen, maar heeft wel al laten verstaan dat het een gebouw van 380.000 m² moet worden. Volgens dezelfde bron heeft Liège Airport voldoende grond voor een dergelijke megaconstructie. Tot nu toe is er altijd gezegd dat deze vestiging zal gebruikt worden voor de distributie van de Chinese producten in Europa en voor de behandeling van de retourzendingen. Von Bibra liet nu ook uitschijnen dat de hub in Luik ook een rol zou kunnen spelen in de e-commerce richting China, waar de middenklasse steeds meer vragende partij is naar buitenlandse producten. In deze context zou de installatie van de spoorverbinding tussen Luik en Hangzhou een belangrijke rol gespeeld hebben in de keuze van de Chinezen, omdat ze voor de goederenstromen dan niet alleen kunnen terugvallen op het vliegtuig, maar ook op de trein.