Tweede thema dat met Peter Vanden Houte (hoofdeconoom van ING België) werd besproken: de impact van de Covid-19-crisis op de transportsector in het bijzonder. Het gesprek ging echter al snel over het risico van een financiële crisis die de economische crisis nog verder zou verergeren. Op dit punt is Vanden Houte vrij geruststellend.

Hoe ziet u de transportsector in het bijzonder?

Peter Vanden Houte: Transport is duidelijk het bloednetwerk dat onze hele samenleving irrigeert, en we kunnen deze weken duidelijk zien dat het het netwerk is dat alle schakels met elkaar verbindt. Het is daarom essentieel om onze economie draaiende te houden. Als we een beetje terugkijken, zien we dat het vervoer de afgelopen twintig jaar parallel aan de groei van het BBP is gegroeid. Logischerwijs zou het volume dit jaar dus met 4 tot 5 procent moeten dalen, maar dit is een gemiddelde: sommige sectoren zullen het beter doen dan andere, en sommige sectoren zullen er meer onder lijden. In de haven van Antwerpen is bijvoorbeeld te zien dat de groei van de volumes de afgelopen jaren ongeveer twee keer zo sterk is geweest als het bruto binnenlands product. Daar is het risico van volumeverlies dus 10% voor dit jaar.

We horen dat het wegvervoer een van de eerste zou kunnen zijn die zijn volumes weer ziet stijgen…

Peter Vanden Houte: Waarschijnlijk. Enerzijds is de activiteit van het wegvervoer meer verbonden met de evolutie van de binnenlandse consumptie, en in de industriële sector zullen, zodra de fabrieken weer gaan draaien, de voorraden van onderdelen snel moeten worden aangevuld.

Uw schattingen zijn op dit moment gebaseerd op een herstel van de activiteit ‘all things being equal’, maar zullen er als gevolg van deze crisis diepere economische veranderingen plaatsvinden?

Peter Vanden Houte: Waarschijnlijk, maar het is nog te vroeg om te zeggen wat, wanneer en met welk effect. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat de manier waarop just-in-time wordt toegepast, verandert. Gaan industriële bedrijven hun bevoorrading veiliger maken door meer te inventariseren? Zullen bedrijven begrijpen dat ze soms te veel afhankelijk zijn van één enkele leverancier en dat een te grote afhankelijkheid van één enkele regio, zoals het Verre Oosten, een te grote risicofactor is? Zullen ze hun bevoorradingsbronnen dichter bij hun fabrieken in Europa brengen? Dit alles zou de transportketens veranderen.

Bestaat het gevaar dat de economische crisis gepaard gaat met een financiële crisis?

Peter Vanden Houte: De crisis van 2008/2009 werd veroorzaakt door de banksector, maar banken zijn vandaag de dag veel beter gekapitaliseerd, ze hebben meer liquiditeit, kortom ze zijn robuuster. Dit belet niet dat de financiële markten onder grote druk komen te staan. Dit kan problematisch zijn voor bedrijven die meer afhankelijk zijn van de financiële markten dan van banken, zoals in de Verenigde Staten waar 80% van de economische activiteit afhankelijk is van de financiële markten. In Europa wordt 70% van de economische activiteit gefinancierd door banken. Het ligt in ieder geval voor de hand dat banken ook voorzichtiger zullen worden in hun risicoanalyses.