Als Managing Director van Skechers EDC (1.100 banen) en voorzitster van Logistics in Wallonia, zijn de dagen van Sophie Houtmeyers goed gevuld. Gelukkig heeft de voormalige sportlerares energie te over en denkt ze altijd een stap vooruit.

Vanaf het eerste Europese distributiecentrum dat in 2002 langs de E313 werd geopend, is de site van Skechers EDC nu gegroeid tot 200.000 m2 en biedt ze werk aan 1.100 mensen. Een snelle rondleiding door de faciliteiten vereist stevige schoenen… maar daar ontbreekt het de Amerikaanse reus niet aan.

Geen groeicrisis

Link2Logistics Management: Hoe verloopt de groei van de activiteiten van Skechers in het Luikse?

Sophie Houtmeyers: Sinds 2014 heeft Skechers zijn aanbod sterk uitgebreid en zich qua imago iets hoger gepositioneerd. De kwaliteit heeft een sprong voorwaarts gemaakt en dat heeft zijn vruchten afgeworpen, aangezien de verkoop met 20 tot 30% steeg. Het was onmogelijk om deze stijging op te vangen zonder onze operaties te automatiseren. In 2018/2019 hebben we een nieuwe, grote investering gedaan en toen kwam het coronavirus, maar dat heeft ons er niet van weerhouden om met nog eens met 20% te groeien.

L2LM: Wat was de impact van de gezondheidscrisis?

Houtmeyers: Het heeft trends versterkt die al aan de gang waren. Bijvoorbeeld op het vlak van automatisering. Met de toename van de e-commerce volumes is wat gisteren nog beheersbaar was, dat vandaag niet meer.

L2LM: Wat zijn de e-commerce volumes vandaag?

Houtmeyers: Wij zitten op 5%, maar de tendens is duidelijk stijgend. Skechers blijft nieuwe landen aanboren om snel 10 tot 20% van onze activiteiten in e-commerce te kunnen realiseren.

L2LM: Hoe hebben jullie jullie strategie aangepast aan de Brexit?

Houtmeyers: Bij Skechers is anticipatie de regel. Daarom hebben we enige tijd geleden reeds een distributiecentrum in het VK geopend, dat rechtstreeks bevoorraad wordt en operationeel autonoom werkt. Door vooruit te denken, hadden we tijd om de juiste deal te sluiten met de groep Weerts.

L2LM: De band tussen Skechers EDC en Weerts is de afgelopen twee jaar steeds hechter geworden…

Houtmeyers: Met de vastgoedtak, ja. Ik had al enkele jaren projecten lopen met Yves Weerts. Toen hij de Colgate-site kocht, kwam er versnelling in de zaak. We hadden al 130.000 m2 gehuurd van Prologis op onze historische site, maar we konden nog eens 70.000 m2 huren een paar honderd meter verderop. Dit komt mij goed uit omdat ik de voorkeur geef aan sites die dicht bij elkaar liggen. We moesten alleen het moederbedrijf overtuigen om te investeren, zodat we voldoende ruimte kregen om onze toekomstige behoeften in te vullen.

Grote nood aan flexibiliteit

L2LM: Er werken dus geen Weerts Supply Chain medewerkers op deze nieuwe site…

Houtmeyers: Nee, maar dat zou wel kunnen gebeuren bij een piek in de activiteit.

L2LM: Welke invloed heeft de zeevaartcrisis op jullie activiteiten?

Houtmeyers: Alles is vertraagd. Het gaat niet om een productieprobleem, maar het draait wel om plaatsen op de schepen en beschikbare containers. In ons geval is een container 12 weken onderweg en blijft hij gemiddeld vier weken ter plaatse, maar de verstoring van de wereldwijde bevoorradingsketen is zo groot dat ik denk dat het twee jaar zal duren voordat alles weer normaal wordt.

L2LM: Wat doen jullie in tussentijd?

Houtmeyers: We moeten ons nog soepeler opstellen op het terrein: in plaats van zes tot zeven weken in normale tijden, blijven de goederen slechts vier of vijf dagen in het magazijn. Qua flexibiliteit is dat een hele uitdaging.

Op naar een tweede termijn?

L2LM: Laten we het eens hebben over uw rol als voorzitster van Logistics in Wallonia. Hoe kwam u erbij om het voorzitterschap te aanvaarden?

Houtmeyers: Ik werk sinds 2002 in Wallonië en ik heb de regio altijd gepromoot in de logistieke wereld. In het begin was het vrij informeel, maar het werd meer officieel door mijn rol bij Logistics in Wallonia. Na verloop van tijd is het ook een passie geworden en ik zou het niet erg vinden om er nog eens drie jaar bij te doen.

L2LM: Hoe beoordeelt u uw eerste termijn?

Houtmeyers: Logistics in Wallonia blijft groeien en telt vandaag meer dan 450 leden. Al deze contacten zijn ook verrijkend voor mijn rol bij Skechers. Er is eveneens een politieke component die ik in het begin wat zwaar vond, maar ik heb hard gewerkt om de zes Waalse competitiviteitspolen samen te brengen. Zij hebben nu een gemeenschappelijke strategie en dragen een sterkere boodschap uit tegenover de regionale regering. Dit maakt de polen minder gevoelig voor rechtstreekse druk. Het werk is echter nog niet af. Ik zou ook graag de geesten blijven prikkelen omtrent logistiek in Wallonië. Er liggen hier nog zo veel kansen voor buitenlandse investeerders, en niet alleen voor Chinese bedrijven.