Sinds Roel Smets in 2008 CEO van Alders Transport werd, kende de Limburgse groep een bijzonder sterke groei. Het bedrijf is pas opgenomen in de Top 10 van de grootste Belgische transportondernemingen na de overname van Trafuco. Tijd dus voor een kort bezoek aan het hoofdkantoor in Pelt.
In 2007 telde Alders Transport 80 trekkers en had het een honderdtal mensen in dienst. Nu is Alders Transport omgedoopt tot Altrea Logistics en beheert het een wagenpark van meer dan 600 motorvoertuigen.
Een onvermijdelijke diversificatie
Transportmedia: Wat was uw eerste prioriteit toen u aan het hoofd kwam van Alders?
Roel Smets: Het plan omvatte een combinatie van diversificatie en internationalisering. Destijds was Alders grotendeels afhankelijk van het vervoer van producten uit de staalindustrie. Nyrstar vertegenwoordigde 70% van onze omzet en ArcelorMittal de resterende 30%. Het risico was veel te groot, vooral omdat deze twee klanten ons vroegen om onze transportvolumes te vergroten.
Vier maanden na de lancering van ons strategisch plan begon de financiële crisis. We moesten een nieuw strategisch plan opstellen. Dat zijn momenten waarvan je veel leert… Met de terugval van de staalproductie bleef de situatie moeilijk tot 2010. Dat jaar richtten we onze dochteronderneming in Hongarije op om het langeafstandsvervoer naar de nieuwe fabrieken van autofabrikanten te organiseren. Het was een evenwichtigere activiteit dan het leek, aangezien we erin slaagden om in Hongarije geproduceerd aluminium als retourvracht te vervoeren. In vijf jaar tijd waren daarbij 25 voertuigen betrokken.
Tegelijkertijd hebben we het bulkvervoer verder ontwikkeld. Aanvankelijk hadden we enkele stromen van bijproducten en afval bestemd voor recycling, maar we hadden niet de omvang die nodig was om op bepaalde aanbestedingen te reageren. We moesten dus groeien in deze branche en daarom hebben we Dams Transport overgenomen. Vandaag telt deze activiteit 90 voertuigen.
TM: Indertijd zei u dat u uw omzet wilde verdubbelen…
Smets: Toen ik bij Alders kwam, haalden we een omzet van 18 miljoen euro. De overname van Dams kwam er in 2012 en sindsdien is onze omzet effectief verdubbeld. In 2016 hebben we de Duitse onderneming Kruger Logistics overgenomen. In 2018 was de overname van Marcel Depaire een interessante operatie, omdat het voor ons de deuren opende naar de automotive-markt, waarbij het vervoer van wisselstukken goed combineerde met onze andere stromen. Ook geografisch was dit een goede deal. Tot dan toe vervoerden wij alleen naar het oosten: Nederland, Duitsland … tot in Hongarije. Met Depaire hebben we gediversifieerd in België zelf, Frankrijk en Zwitserland. Maar we bleven sterk afhankelijk van de staalsector.
TM: Was dit de reden voor de overname van Haesaerts?
Smets: Qua droge bulk waren we marktleiders in het vervoer van mineralen, maar de enige niche waarin we konden groeien was het vervoer van kunststoffen. Daar waren we te klein om het tegen Katoen Natie of Gheys op te nemen. De concurrentie op die markt was te heftig.
Met Haesaerts hebben we ons gediversifieerd in het vervoer van vloeibare producten in tankcontainers, met een sterke multimodale focus en stromen gericht op Oost-Europa, tot in Rusland. Haesaerts was daarentegen niet actief op korte afstanden, tussen Antwerpen en Rotterdam. Alders kon dat opvangen.
Trafuco, een scharniermoment
TM: En in 2021 was er de overname van Trafuco. Een nogal onverwachte operatie…
Smets: Trafuco stond niet echt op onze radar. We zochten elders. Maar het was echt een droomkans: de onderneming is leider in haar segment en doet dingen die Haesaerts niet doet. Vandaag de dag kan de groep bijna alles wat het vervoer van vloeibare producten aangaat. We hebben de juiste omvang en de juiste uitrusting.
TM: We hebben het nog niet gehad over Vandenbroek, dat jullie ook overnamen…
Smets: Door de overname van Vandenbroek kregen we voet aan de grond in de distributie van chemische producten. Het was een zeer complementaire activiteit met de andere, en het is gemakkelijker om retourvracht te vinden bij het vervoer van alcohol of detergenten, in vergelijking met andere specialiteiten waarvoor je over een passende vloot moet beschikken.
TM: Zouden jullie multimodaal staaltransport kunnen ontwikkelen?
Smets: Ja, wij hebben daarvoor de kennis van de terminals en de operatoren. En het voordeel dat wij hebben, is dat er geen grote onevenwichtigheden in onze stromen zijn, zoals bij sommigen die met Spanje en Turkije werken.
TM: Hoe ziet u de markt verder evolueren?
Smets: In 2021 bemerkten we een pijlsnelle toename van de vraag, toen er geen chauffeurs en ook geen trekkers waren. We beslisten tijdelijk op zoek te gaan naar capaciteit, ook al ging dat ten koste van de rentabiliteit. Qua prijzen waren we sowieso gebonden aan eenjarige contracten. Nu hoop ik dat degenen die in 2022 vervoerscapaciteit nodig hebben, daarvoor willen betalen.
TM: Wordt 2022 dan een consolidatiejaar?
Smets: Altrea Logistics wordt gestructureerd rond twee polen: vervoer in huifwagens en vervoer van vloeibare en vaste bulk. Dit jaar ligt onze focus op consolidatie en verbetering van het rendement, vooral in de divisie Bulk & Liquids, die onder toezicht komt van een ‘controletoren’. Dat zullen wij bereiken met onze IT-systemen en met behulp van kunstmatige intelligentie.
We zullen ook investeren in ondersteuning, en de aankoop, de administratieve diensten en de opleiding centraliseren. Altrea Logistics zal opnieuw rekruteren, en om dat te doen moeten wij meer zichtbaarheid en erkenning krijgen. Er ligt dus heel wat werk op de plank in 2022…
Op langere termijn zou ik in Antwerpen een sterke hub willen creëren, met een competentiecentrum voor onze Bulk & Liquids-activiteiten. Pelt blijft het competentiecentrum voor het vervoer met huifwagens.
TM: Nog geen plannen voor de bouw van een nieuw hoofdkantoor?
Smets: We gaan iets nieuws bouwen, de plannen zijn klaar, maar ik weet nog niet wanneer we de investering zullen opstarten.
TM: Laatste vraag: waar ligt de grens van het groeitraject van Altrea Logistics?
Smets: De grens is financieel. Ik wil de meerderheidsaandeelhouder van de groep blijven.
