De titel van Transporteur van het Jaar beloont vaak de weg die werd afgelegd naar een topresultaat. Steeds vaker is ook een toekomstvisie nodig om de titel in de wacht te slepen. Bij VPD zijn beide criteria perfect verenigd.

VPD Transport & Logistics won de fel bevochten prijs tegenover enkele andere zeer aantrekkelijke kandidaten. Het in Zellik gevestigde bedrijf heeft immers een onberispelijke staat van dienst. Toen VPD in 2018 de Truck Safety Award won, had het ongeveer 80 werknemers en een omzet van 9 miljoen euro. De structuur was nog niet zo ontwikkeld als nu, maar de visie van de directie was toen al duidelijk: een besteldienst van hoge kwaliteit ontwikkelen, steunend op bekwaam personeel, heldere werkwijzes en veel data om zijn grenzen te kunnen verleggen. Vier jaar later heeft VPD 184 mensen in dienst, bedraagt de omzet meer dan 25 miljoen euro en is de winnaar van de Truck Safety Award 2018 Transporteur van het Jaar 2022 geworden. Eén van de sleutels tot dit succes is de mix van verschillende soorten expertise, met onder meer het aantreden van huidig ceo Steven De Bruyn, voormalig operationeel directeur bij IKEA, in januari 2020.

De eisen van de detailhandel

Transportmedia: Hoe bent u bij VPD terechtgekomen?

Steven De Bruyn: Ik heb 15 jaar voor IKEA gewerkt en VPD was één van onze partners. Mijn beroepservaring houdt in dat ik soms een andere kijk op de dingen heb, omdat ik begrijp wat de klanten van hun logistieke dienstverleners verwachten. Toen ik hier aankwam, leunde VPD nauwer aan bij Arid, dat een B2C-benadering van de leveringen had, terwijl VPD meer met vrachtwagens werkte. Het kwam tot een wederzijdse versterking, waardoor het management ook sterker werd. Van drie personen is het management gegroeid tot acht. Wat leidt tot een andere manier van denken… Toen brak de Covid-periode aan, die ons een serieuze duw in de rug heeft gegeven… maar die ook andere klanteisen meebracht. Van onze kant focussen we op vier pijlers: kwaliteit (die wij onder meer meten via de Net Promotor Score), duurzaamheid, flexibiliteit en innovatie.

TM: IKEA, bijvoorbeeld, spreekt openlijk over de noodzaak van een gedeelde visie met zijn transporteurs. Is dit ook uw mening?

De Bruyn: Absoluut. Zonder een gedeelde visie blijft het basic. Wij willen verder gaan dan ‘alleen maar’ een doos van punt A naar punt B vervoeren. Wat de kwaliteit betreft, leveren wij meer dan een reeks dozen wanneer wij een huishoudelijk apparaat gaan installeren. Achter elke klant schuilt een bepaalde verwachting en de keuken is de plaats waar hij leeft met zijn gezin, zijn vrienden… Het is aan die verwachting dat wij moeten voldoen.

TM: Geldt dezelfde redenering ook voor duurzaamheid?

De Bruyn: Ja. Veel van onze klanten zetten dit op de agenda en gaan met ons in gesprek. Dit is een goede zaak voor VPD, want het drijft ons tot uitmuntendheid.

TM: Om dan te verklaren dat u vanaf dit jaar nooit meer een thermisch voertuig zult kopen?

De Bruyn: Deze reflectie over decarbonisatie begon drie jaar geleden. We wisten dat het doel nul-uitstoot was, maar eerst moesten we ons voorbereiden op elektrische aandrijving. Dit heeft niet alleen interne gevolgen, maar ook voor onze klant, die zijn processen moet aanpassen omdat de actieradius en het laadvermogen anders zijn. Het is niet alleen een kwestie van financiering. Maar het is geweldig om te zien dat de retailers nu bereid zijn om met ons in dit traject te stappen.

We dienden ook stroomopwaarts te werken. Al onze activiteiten vertrokken vanuit Zellik. Zelfs indien de actieradius van elektrische voertuigen verder evolueert, is het ondenkbaar om met een elektrisch voertuig een koelkast van Brussel naar Oostende te brengen. We hebben eerst onze leveringen in kaart gebracht en op basis daarvan acht hubs opgezet. Er is nog ruimte voor enkele kleinere hubs, maar fase 1 van dit plan is afgerond en dat alleen al heeft de ‘last mile’ met 35% verminderd. Vervolgens zijn we elektrische bestelwagens gaan gebruiken. Met een actieradius van 200 km kunnen we winstgevend werken in de stad. Een aandachtspunt blijft het laadvermogen, omdat het in België nog niet mogelijk is om met een B-rijbewijs te rijden met elektrische bedrijfswagens van 4,25 ton. Vlaanderen en Wallonië maken zich hier zorgen over en ik hoop dat de federale regering snel een beslissing neemt.

Op weg naar ‘all-electric’

TM: Wanneer nam u contact op met Volta om geen bestelwagens, maar elektrische vrachtwagens te kopen?

De Bruyn: Het was Dirk Van Peteghem die deze nieuwe fabrikant heeft gespot, en het is de bedoeling om eind dit jaar de eerste tests in België uit te voeren. Maar we wilden verder gaan dan het voertuig. Hoe kunnen we onze eigen energie produceren, opslaan en gebruiken? Onze partner WDP reageerde onmiddellijk enthousiast en via hen kwamen we in contact met John Cockerill, die ons een oplossing zal bieden op basis van zonnepanelen, grote opslagbatterijen en snelle laadstations. We hebben hun proefinstallatie in Seraing bezocht en die heeft ons overtuigd.

TM: Waar gaat u dit systeem installeren?

De Bruyn: We beginnen in Zellik, waar dit jaar de zonnepanelen worden geplaatst, daarna laten we de batterijen en terminals plaatsen, die operationeel moeten zijn tegen de tijd dat de eerste Volta-trucks beschikbaar zijn.

Voor de andere hubs zal het afhangen van de goodwill van de partners van wie wij ruimte huren, maar er zijn ook technische beperkingen in verband met het dak, bijvoorbeeld. Ik ben er echter zeker van dat het voorbeeld van Zellik andere partners zal overtuigen.

TM: Dit alles houdt toch een zeker risico in?

De Bruyn: Het grootste risico zou zijn om niets te doen! Ik ben er zeker van dat de overheden op een dag zullen reageren, dat thermische voertuigen op een dag zullen worden verbannen uit de steden, maar wanneer we wachten tot de politieke wereld alles op een rijtje heeft, zal het te laat zijn om te beginnen. Het voordeel dat wij dan hebben, is dat we niet geconfronteerd zullen worden met wetgeving en dat we al ervaring zullen hebben, niet alleen met elektrische voertuigen, maar ook met een andere manier om routes te plannen.

Verder delen veel medewerkers bij VPD de overtuiging dat we het moeten doen, omdat er geen plan B is en er geen andere planeet is.

Een stapje terug

TM: Niet alle transporteurs zijn zo ver gevorderd in hun duurzaamheidsdenken. Welk advies zou u hen geven?

De Bruyn: Begin klein. Alles heeft zijn nut. Verder begint emissievrij rijden niet bij het voertuig, maar bij planning en data-analyse. Het is een kwestie van hulpmiddelen, maar ook van mensen. Doe een stapje terug, kijk naar jezelf door het prisma van duurzaamheid, documenteer jezelf, zoek steun en… durf.

TM: Voor VPD zal deze evolutie misschien gemakkelijker zijn, omdat u nu kunt rekenen op een machtige groep als Star Services…

De Bruyn: We hadden het op eigen kracht kunnen doen, maar met de steun van Star Service zullen we sneller kunnen gaan. De komende vijf jaar zullen immers worden getekend door een sterke versnelling van de veranderingen in onze sector.