Na ruim een jaar voorbereiding nam Eltra –groothandelaar en distributeur van elektrisch materiaal en verlichting– deze zomer zijn nieuw logistiekcentrum in Evergem (Gent) in gebruik. Het magazijn is ‘state-of-the-art’, mede door een Belgische primeur: de inzet van de indrukwekkende 3D-robots Skypods van Exotec.

Eltra is in de Benelux een van de belangrijkste spelers in de distributie van elektrisch materiaal en verlichting naar doe-het-zelf-retailers. Het bedrijf werd in 2020 overgenomen door Heylen Group en CEO Dirk Baum. Zij willen de omzet tegen 2025 verviervoudigen door autonome groei en acquisities.
“Om die ambities waar te maken, moest de logistieke capaciteit uitgebreid worden. Voordien werden logistiek en de distributie georganiseerd vanuit een magazijn van 15.000 m² in Temse en twee externe sites in de omgeving: één voor de import uit het Verre Oosten en een voor het maken van verpakkingen (bij maatwerkbedrijf De Wase Werkplaats). Temse was te klein geworden en we wilden meer centraliseren en automatiseren”, vertelt Logistics & IT Director Wouter De Vliegher. ”Ongeveer op hetzelfde moment dat de studies voor de herziening van de logistiek klaar waren, werd Eltra een onderdeel van de Heylen-groep. Heylen Warehouses ontwikkelde toen al de 150.000 m² grote Ghent Logistic Campus in Rieme, zodat snel beslist werd om daar 24.000 m² in gebruik te nemen.”

Pick tower en reachtruckmagazijn

In Temse was de ordervoorbereiding zo goed als volledig manueel. Dat gebeurde in twee zones: een pick tower (mezzanines) en een reachtruckmagazijn. Zowel kleine als grote orders werden verzameld over beide zones.
“De orderpreparatie gebeurt meestal op winkelniveau. Deze zendingen vertrekken in groepage naar de winkels of, in het geval van de grotere ketens, naar hun logistieke platforms om ze te combineren met bestellingen van andere leveranciers en zo tot dikkere stromen te komen”, legt hij uit.

Centraliseren en automatiseren

“Ook hier in Gent werken we met twee zones, met dit verschil dat we de pick tower hebben vervangen door een geautomatiseerd goods-to-person-systeem. Het magazijn is ‘op de groei’ opgevat. Niet alleen omdat Eltra fors wil groeien, maar ook om genoeg flexibiliteit in te bouwen voor de producten van toekomstige acquisities”, klinkt het nog.
“Van meet af aan was het de bedoeling om de pick tower te vervangen door een automatisch magazijn. Die automatisering was bedoeld om er meer orderlijnen – tot 65% – te verwerken. Overigens werd – samen met het nieuwe opslag- en distributiecentrum – een nieuw en performanter WMS in gebruik genomen.”

De Skypod van Exotec

Voor het automatisch magazijn en goods-to-person-systeem werd gekozen voor het Skypod-systeem van Exotec. “Alle opties waren open en we hebben meerdere oplossingen bestudeerd: shuttlesystemen, een Autostore, AGV’s met mobiele rekken, enzovoort. Mobiele rekken zijn vrij snel uitgesloten omdat wij intrek zouden nemen in een magazijn met een vrije hoogte van 14,75 meter. Vermits de rekken maar zo’n twee meter hoog zijn zouden we ofwel héél veel hoogte verkwisten, ofwel verschillende verdiepingen moeten bouwen. Ook een Autostore was minder aantrekkelijk om (onder meer) diezelfde reden. Intrasys –leverancier van de magazijnrekken en palletlift– vestigde onze aandacht op het Skypod-systeem”, zegt De Vliegher.
Dit orderpreparatie- en G2P-systeem is acht jaar geleden ontwikkeld door Exotec, een Noord-Franse start-up, die inmiddels is uitgegroeid tot een ‘unicorn’. De innovatie ligt in het feit dat de robots (Skypods) tussen de rekken klimmen om de bakken met producten op te halen en ze nadien al rijdend tot het pickstation brengen. Ze bewegen als het ware in 3D.
Bij Eltra is een middelgrote installatie gerealiseerd met zo’n 20.000 bakken (‘totes’), 23 robots, drie computergestuurde pickingstations (met de mogelijkheid om een vierde te installeren) en een ‘bin interface’ voor de ontvangst van de goederen. Nu al verwerkt de installatie 55% van de orderlijnen.

Efficiënt en schaalbaar

“De Skypod is een bijzonder efficiënt systeem. Het is snel, er zijn geen nutteloze bewegingen en in een Exotec-installatie zijn zowel de slow en fast movers onmiddellijk bereikbaar”, legt De Vliegher uit. “Het systeem is ook schaalbaar. In de toekomst verwachten we meer referenties en meer kleinere, B2C-bestellingen te moeten verwerken. Het systeem is gemakkelijk uit te breiden. En om vraagpieken op te vangen kunnen we extra robots huren.”
Per picking station staan 12 dozen klaar. Eens een doos vol is, brengt een conveyor ze naar een machine die ze sluit en labelt. Daarna wordt ze tot bij een Multiload-systeem gebracht dat ze per winkel sorteert.
Elke pickstation heeft een capaciteit van 240 orderlijnen per uur. Met drie pickstations is dat dus 720 orderlijnen per uur. De capaciteit van de pick tower in het oude magazijn was 85 à 95 orderlijnen per uur per orderpicker.

Reachtruckmagazijn

Het reachtruckmagazijn – met een capaciteit van 16.500 palletplaatsen – wordt gebruikt voor opslag, verzending van volle palletten, ‘replenishment’ en piece picking van de ‘outer cartons’ en van grotere en zwaardere producten die niet in de Exotec-bakken passen. Een Skypod kan een bak van maximum 30 kg aan (27 kg netto).
Door de aard van de goederen gebeurt het picken manueel. ”Op termijn kunnen we automatische orderverzameltrucks gebruiken die de operator autonoom volgen”, voegt De Vliegher toe. Ook de productie en de verpakking zijn gecentraliseerd en in het nieuwe DC ondergebracht.