Newpharma opende in oktober 2022 een gloednieuwe vestiging in Luik. De “online apotheker” is nu volledig in handen van de Colruyt-groep en heeft bevoorrechte toegang tot de technologische oplossingen die door Colruyt worden ontwikkeld of gecontroleerd, waaronder de Scallog-robots die een deel, en niet meer dan een deel, van de bestellingen in Luik afhandelen.

Newpharma heeft nu een bebouwde oppervlakte van 20.000 m2 over drie verdiepingen. “Het gebouw is 12 meter hoog omdat dat de standaard is, maar we hebben twee tussenverdiepingen geïnstalleerd”, legt Pierre De Lit, COO-CTO van Newpharma Group, uit.

Van 30 naar 20.000 m2

Dit was nodig om de werking te optimaliseren van een bedrijf dat in 2020 (Covid) een ware explosie kende van zijn activiteiten die over verschillende sites waren verspreid. De online verkoop van parafarmaceutische producten en vervolgens ook geneesmiddelen zonder voorschrift nam een hoge vlucht, maar het was zaak de kans op het juiste moment te grijpen. “Toen de online verkoop van geneesmiddelen zonder voorschrift werd goedgekeurd, was Newpharma de volgende dag al operationeel”, zegt Pierre De Lit.
De afgelegde weg oogt indrukwekkend, van 30 m² in de kelder van een apotheek tot 20.000 m² vandaag, maar de vooruitgang van Newpharma is niet louter een rekenkundig gegeven. In 2017 werd Colruyt meerderheidsaandeelhouder, vóór het in 2021 de volledige controle over het Luikse bedrijf overnam. “Colruyt stelde ons niet alleen de middelen ter beschikking om te investeren, maar ook zijn knowhow”, legt Pierre De Lit uit. “Zo hebben we met de steun van zijn Smart Technics-divisie een eerste fase van robotisering opgezet met behulp van Scallog ‘goods-to-man’-robots.”
De timing van de bouw van het nieuwe distributiecentrum en daarmee de introductie van de (gehuurde) Scallog-robots betekende een opportuniteit voor Newpharma. “In 2020 steeg onze verkoop met 50% en brachten we producten onder in vier verschillende magazijnen. Alles bij elkaar brengen werd een noodzaak. Maar het feit dat we onze processen nog niet hadden geautomatiseerd, is een voordeel gebleken in een periode waarin we delen van onze activiteiten in een paar maanden tijd drie keer moesten verplaatsen. Dit was alleen mogelijk voor manuele handelingen”, legt Pierre De Lit uit. Een andere uitdaging is dat het bedrijf slechts een deel van zijn voorraad ter plaatse heeft, aangezien Newpharma sommige producten ook bij de groothandel koopt, wat de logistieke keten bemoeilijkt.

Gedeeltelijke automatisering

Op de tweede verdieping van het nieuwe gebouw bevindt zich nu een ‘Scallog-zone’. “We gebruiken Scallog-robots voor ongeveer een derde van de bestellingen, voornamelijk voor producten met een gemiddelde omzet en kleine tot middelgrote producten. Ons Scallog-systeem leent zich niet goed voor hoge rotaties (die andere automatiseringen vereisen). Zo was het in 2021 bijvoorbeeld efficiënter om Covid-tests handmatig te verwerken. Het Scallog-systeem verwerkt in 15% van de gevallen complete bestellingen. Voor het overige combineren we de producten van de Scallog-flow met die van de traditionele handmatige stroom om de bestelling te voltooien”, legt De Lit uit. De robots presenteren de producten aan de orderverzamelaars, die stap voor stap door het pickproces worden geleid (bijvoorbeeld door een lichtsignaal bij de bak waaruit ze een product moeten pakken).
Zowel voor Scallog als voor handmatig klaargemaakte orders werkt Newpharma in golven. Pierre De Lit: “Wij werken in pickcampagnes. Tijdens elk van de vier dagelijkse campagnes verzamelen de operators alle producten van de bestellingen in die campagne. De producten van elke golf worden vervolgens in opeenvolgende doortochten gesorteerd tot op het niveau van de individuele bestellingen. Ten slotte komen alle bestellingen, ongeacht de pickmethode (handmatig, gemengd of geautomatiseerd), vóór verzending op een gemeenschappelijke verpakkingslijn terecht.

De ‘klantbelofte’ verbeteren

Deze orderpickketen werkt elke dag beter. “Na de hausse in 2020 is het groeitempo vertraagd, maar we mikken voor 2023 op een groei met dubbele cijfers. Vandaag weegt de inflatie op het koopgedrag van de klanten, zonder dat onze volumes sterk worden beïnvloed. De klanten lijken echter voor goedkopere producten te kiezen. Het tekort aan bepaalde geneesmiddelen heeft hen ook in de richting van generieke oplossingen geduwd”, zegt Pierre De Lit.
De nieuwe uitdaging voor de operationele organisatie van Newpharma ligt eerder bij de cut-off. “Op dit moment leveren we in België alle bestellingen die voor 12 uur ’s middags worden geplaatst de volgende dag. We willen deze cut-offtijd verlengen tot 16 uur”, legt Pierre De Lit uit. “Deze nieuwe ontwikkelingsfase zal gebaseerd zijn op meer automatisering, maar niet noodzakelijk via nieuwe Scallog-robots. We hebben het bijvoorbeeld over nieuwe verpakkingsoplossingen.” Een andere optie zou kunnen zijn om naast de huidige twee ploegen ook een nachtploeg in te schakelen, maar dat wil Pierre De Lit voorlopig niet.

Waarom in Luik?

Dat Newpharma zijn nieuwe distributiecentrum in Luik heeft gevestigd op een terrein van de Haven van Luik, komt vooral omdat Newpharma in 2008 in een Luikse apotheek is ontstaan. Colruyt Group wilde tevens zijn Belgische verankering behouden. “De reden is ook pragmatisch”, legt Pierre De Lit uit. “We bestrijken heel Europa, maar hebben momenteel zes verschillende online sites voor België, Frankrijk, Nederland, Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland. Onze klanten bevinden zich dus eerder ten zuidoosten van ons en Luik is hiervoor perfect gelegen.”