Net voor de start van de zomervakantie werd Louis Ballaux als Product Coördinator lichte bedrijfsvoertuigen bij MAN Truck & Bus Belgium verkozen tot Best VAN Expert 2023. Daarmee treedt hij in de voersporen van Ingrid Lockley (Renault) die de titel in 2022 achter haar naam mocht schrijven. We spreken hem na een welverdiende vakantie en een geslaagde editie van Matexpo.
VAN Managment: Het is al de tweede keer op korte tijd dat MAN deze titel wint, na Mikael Van Cauter in 2020. Hoe verklaar je dat succes voor een relatief compact LCV-team?
Louis Ballaux: Bij MAN zijn we in België met drie full-time bezig met lichte bedrijfsvoertuigen, met naast Mikael en mezelf ook nog iemand die instaat voor de demo- en stockvoertuigen, bijgestaan door een productmanager en een homologatiespecialist die beiden met zowel lichte als zware bedrijfsvoertuigen bezig zijn. Ik denk dat net die compactheid bijgedragen heeft aan de overwinning, omdat we allemaal zeer gedreven zijn in wat we doen en een zeer sterke focus hebben.
VM: Welke rol speel jij precies in het team?
Louis Ballaux: Ik ben bij MAN op het vlak van TGE onder andere het aanspreekpunt voor de verkopers en het netwerk voor alles wat de technische info en de voertuigspecificaties betreft. Om dat in goede banen te leiden, organiseer ik ook de trainingen. Dat zijn enerzijds aparte trainingen voor nieuwe verkopers, en anderzijds trainingen wanneer er grote productnieuwigheden zijn en ook vaste maandelijkse updatemeetings voor kleinere tussentijdse productaanpassingen. Verkopers moeten perfect op de hoogte zijn, dat is cruciaal naar klanten toe.
VM: Hoe belangrijk zijn verkopers voor een product als de MAN TGE?
Louis Ballaux: Bijzonder belangrijk. We zijn van oorsprong een vrachtwagenmerk, en de vragen die klanten stellen zijn vaak zeer specifiek. Door hun doorgedreven productkennis kunnen verkopers snel inspelen op wat klanten nodig hebben, en dat is voor een stuk ook waarmee we het verschil maken met van oorsprong automerken. Ik druk verkopers altijd op het hart dat ‘neen’ niet bestaat. Ik wil dat we er maximaal naar streven dat we de klant ‘ja’ kunnen antwoorden of ‘ja maar’, waarbij we zoeken naar oplossingen die werken.
VM: En daar hoort vaak ook een ombouw bij?
Louis Ballaux: Dat klopt, en ook dat in goede banen leiden is één van mijn taken. Ons netwerk heeft op dat vlak sowieso goede contacten, maar ik heb ook een uitgebreide lijst van ombouwers en hun verschillende specialiteiten, en probeer ook regelmatig contact te houden met hen om de nieuwste mogelijkheden te bespreken. Daarvoor zijn beurzen als Matexpo onlangs bijzonder waardevol. Ik sta daarnaast ook in voor de vragen rond homologatie van de verschillende oplossingen.
VM: Bij dat laatste komt jouw ervaring uit het verleden ook van pas?
Louis Ballaux: Dat klopt. Voor ik bij MAN aan de slag ging, was ik bijna 25 jaar actief bij Honda Motor Europe op het vlak van voertuighomologatie en in die rol ook verantwoordelijk voor de contacten met de Europese overheden bij de ontwikkeling van nieuwe regels. Door die ervaring kan ik snel de impact van nieuwe homologatieregels inschatten voor ons, en aan de hand daarvan snel eventuele aanpassingen doorvoeren. Daarnaast heb ik ook nog veel contacten die ik kan aanspreken als er vragen zijn naar interpretatie toe.
VM: Hoe zie jij het proefproject rond de het rijbewijs B voor elektrische bestelwagens met een MTM tot 4.25 ton?
Louis Ballaux: Dat is naar mijn mening een slag in het water. De Europese Unie heeft daar kansen laten liggen door de interpretatie van die regelgeving op verschillende vlakken over te laten aan de lidstaten. België laat met de nationale implementatie, en het toepassingsgebied van het testproject is zo klein, dat het weinig zoden aan de dijk brengt. En dat is jammer, want dat soort regelgeving is sowieso gemaakt om de elektrificatie op korte termijn een boost te geven. Op de langere termijn moeten we sowieso allemaal richting elektrisch evolueren, dus dan gaat het productaanbod daar ook aan aangepast zijn en de technologie verbeterd zodat elektrische bestelwagens lichter gebouwd zullen worden.
VM: Maar dat is nu geen zorg voor jullie, want op dit moment heeft MAN geen elektrische bestelwagen in zijn aanbod.
Louis Ballaux: In 2018 waren we één van de eerste merken om met de eTGE een grote, 100% elektrische bestelwagen aan te bieden. Het was toen echt knokken om hem verkocht te krijgen, omdat er in ons land geen enkele incentive is om te elektrificeren wanneer je een bestelwagen koopt. En dat is vandaag nog steeds zo, dus het tijdelijk ontbreken van een elektrische bestelwagen is voor ons geen al te groot nadeel op dit moment. We verwachten binnen ongeveer anderhalf jaar een nieuwe elektrische TGE, maar nu zetten we bijvoorbeeld in op netto CO2-neutrale HVO. Dat is ook iets wat naar de toekomst toe interessant is, want zelfs al wil de EU na 2030 zo’n 50% van de verkoop 100% elektrisch, en tegen 2035 zelfs alles, ook dan nog gaan de bestaande diesels nog een hele tijd blijven rijden.
VM: Hoe zie jij de evolutie op het vlak van elektrificatie?
Louis Ballaux: Elektrificatie is onvermijdelijk. De nieuwe Euro 7-norm is nog niet helemaal afgeklopt, maar het is duidelijk dat met de verwachte normen er ingezet zal moeten worden op elektrificatie om binnen de norm te blijven. Bovendien worden aan constructeurs ook CO2-limieten opgelegd voor de totale verkoop, dus ook daarvoor zullen we moeten elektrificeren. Klanten zullen volgen omwille van hun ‘groene’ doelstellingen, om TCO-redenen of om praktische redenen zoals mogelijke inrijverboden op lokaal vlak.
VM: Over ‘lokaal’ gesproken, heeft MAN België als invoerder uit een relatief klein landje in een Europese context invloed op de evoluties qua product vanuit de fabriek?
Louis Ballaux: Zeker. We hebben regelmatig overleg met het centrale team van MAN in Duitsland om te laten weten wat er leeft in ons land en wat de mogelijke opportuniteiten zijn op productvlak, en dat wordt ook geapprecieerd. Als daar genoeg volume in zit, wordt er gevolg aan gegeven in de productie. Twee keer per jaar hebben we ook een centrale meeting binnen MAN met alle Europese markten.
VM: Nog een slotvraag: hoe zie je de toekomst van het LCV-verhaal bij MAN?
Louis Ballaux: De verkoop loopt goed op dit moment, dat zagen we ook op Matexpo. Er komen ook een aantal mooie nieuwe producten, ook op elektrisch vlak, die de verdere groei zullen ondersteunen. Ik denk dus dat MAN mooie vooruitzichten heeft op LCV-vlak de komende jaren.
_
Wordt 2023 een recordjaar voor de MAN TGE?
MAN deed in 2017 zijn intrede in de LCV-wereld met de TGE. Zes jaar later zijn er zo’n 100.000 exemplaren van de band gerold en verwacht MAN dat 2023 een recordjaar wordt voor zijn bestelwagen. De vertraging die de productie opliep in 2022 omwille van de materiaaltekorten en chips lijkt langzaam maar zeker achter de rug. In België werden er tijdens de eerste 9 maanden van het jaar zo’n 870 nieuwe MAN’s TGE ingeschreven. Afwachten wat de laatste drie maanden brengen voor het merk.