Persmoment in Parijs, ah oui! We zakten af naar de Franse hoofdstad voor de doop van het nieuwe kind van specialist in robotica Exotec. De tweede generatie van hun ‘goods-to-person’ magazijnautomatisering betekent een stevige upgrade van de eerste versie.

Met veel poeha onthulde Exotec begin februari een nieuwe uitvinding: de Next-Gen Skypod. De compacte magazijnrobots van Exotec halen makkelijk een snelheid van 4 meter per seconde, rijden voortaan ook onder de rekken en zorgen gegarandeerd niet voor verkeersopstoppingen in het warehouse. Welke verbeteringen zijn aangebracht voor deze Next Generation? De verzamelde pers en vertegenwoordigers van bedrijven kwamen het te weten uit de mond van de oprichters zelf.

Van Frankrijk tot in Amerika

De medeoprichters van Exotec waren duidelijk in hun nopjes. CEO Romain Moulin en CTO Renaud Heitz betraden het podium als jonge goden en spraken het aanwezige publiek – en online kijkers – in het Engels toe. Al van in het begin van de onderneming – zo’n 10 jaar geleden – hadden deze Fransen het op de Amerikaanse markt gemunt. “We have to do something better than Amazon,” wisten ze toen de e-commerce-gigant het robotmerk Kiva Systems destijds opkocht.

Hun ontwerp voor magazijnrobots is tot een groot succes uitgegroeid. Met een beurswaardering van meer dan 2 miljard dollar mag het bedrijf zich onder de unicorns rekenen als startup. Waaraan heeft de onderneming dit succes te danken? Thomas Genestar, Managing Director Western Europe bij Exotec, heeft er zo zijn eigen verklaring voor: “De filosofie bij ons is dat we ons product niet zomaar aanpassen voor één specifieke klant. Het laat ons toe om snel te groeien, en ook internationaal.”

De afgelopen 18 maanden is het personeelsbestand van Exotec bijna met de helft opgetrokken tot 1300 werknemers, waarvan er 750 in Frankrijk werken. Drie kantoren kwamen erbij, in Frankijk, Engeland en Zuid-Korea. Technische support gebeurt vanuit drie controlecentra in Lille, Tokyo en Atlanta. “Wanneer een van de controlecentra gebeld wordt door een klant, dan weten onze medewerkers dat het Skypod-systeem altijd op dezelfde manier werkt,” verzekert Genestar.

De ‘throughput’ verhoogt met 50% en de opslagdichtheid met 30%.

Hoge throughput

Bij welke soorten van goederenstromen zijn de eerste generatie van Skypods tot dusver geïmplementeerd? “We focussen vooral op klanten die werken met een hoge ‘throughput’,” aldus Genestar. “Grootwarenhuizen, dat is een markt waar we ons op richten. Kledingretailers behoren ook tot de grote klanten, en reserveonderdelen bijvoorbeeld. Vorig jaar hebben we zo een grote site van Renault kunnen voorzien van robots.”

De Next-Gen Skypods bevatten diverse ontwerpverbeteringen, waaronder een compactere Skypod-robot, een werkstation voor robot-tot-robot picking, een ‘high-throughput’ wisselaar (of Exchanger) en dichtere opslag in de rekken. Dankzij deze innovaties – én nieuwe softwarefuncties – zou de ‘throughput’ op een enkel werkstation verbeteren met 50% en neemt de opslagdichtheid tot 30% toe ten opzichte van de vorige generatie.

In de luwte heeft Exotec dit vernieuwde Skypod-systeem al wereldwijd verkocht en geïnstalleerd. De firma realiseerde op deze manier meer dan twintig projecten, goed voor een omzet van 400 miljoen dollar. Onder de klanten vinden we kledingbedrijf Oxford Industries, het industrieel gereedschap van Grainger en supermarktketen E.Leclerc. “We kozen voor Exotec vanwege de hoge opslagdichtheid en operationele flexibiliteit,” zegt Maxence Maurice, CEO van E.Leclerc.

Thomas Genestar, Managing Director Western Europe: “We passen ons product niet zomaar aan voor één specifieke klant.”

Buffer en sequencing

Een belangrijke nieuwe feature – waar E.Leclerc meteen voor gewonnen was – is de zogenaamde geïntegreerde buffer. “Dankzij de robotica-ontwikkelingen hebben we een groter buffergebied kunnen creëren om bestellingen voor te bereiden binnen het systeem,” aldus Maurice. Voltooide of deels voltooide bestellingen worden automatisch opgeslagen in de rekken totdat ze klaar zijn voor verzending of verdere consolidatie. Daardoor zijn er minder aparte verzamelplaatsen of externe buffersystemen nodig.

Bovendien garandeert het nieuwe systeem een strikte uitgaande ‘sequencing’ voordat bestellingen worden klaargezet. Robots groeperen bestellingen en leveren ze in een specifieke volgorde af bij de Exchanger, die ze vervolgens naar de uitgaande lijn stuurt. Merkwaardig: E.Leclerc laat klanten in Seclin toe om op de parking van het warehouse winkelwaren af te halen. “Voorheen duurde de customer journey – van aankomst op het afhaalpunt tot vertrek met boodschappen – tussen de 10 en 15 minuten. Vandaag, met de nieuwste Exotec-oplossing, duurt dit minder dan 5 minuten.”

Waar ziet Thomas Genestar de verkoop het snelst toenemen in de onmiddellijke toekomst? “We verwachten een beperkte groei in de Europese markt, aangezien de economische situatie hier niet evident is,” voorspelt Genestar. “De vraag in de Amerikaanse markt zal dan weer zeer sterk blijven toenemen. Onze CEO Romain Moulin is er gevestigd en we merken dat het potentieel voor ons bedrijf daar groot is.”

Exotec rond de wereld

• 4 regionale hoofdkantoren: Frankrijk (Croix), USA (Atlanta), Duitsland (München) en Japan (Tokyo)
• 4 lokale vestigingen: Oostenrijk (Graz), UK (Londen), Zuid-Korea (Seoul) en Frankrijk (Lyon)
• 130 sites van klanten