Door Jan Heijblom, senior sales executive bij Exotec voor de Benelux

Retailers verwachten tegenwoordig pallets die meteen aansluiten op de winkelvloer: de juiste mix van producten, op de juiste locatie en bij voorkeur klaar om zonder extra handelingen de schappen in te gaan. Voor distributiecentra betekent dit een groeiende vraag naar store-ready pallets: samengestelde pallets met meerdere SKU’s per winkel.

Hoewel dit voor retailers efficiënt is, vormt het in de operatie een stevige uitdaging. Het bouwen van mixed-SKU pallets vraagt om nauwkeurigheid, is arbeidsintensief en foutgevoelig, en sluit vaak maar beperkt aan op de mogelijkheden van bestaande automatiseringsoplossingen. Het resultaat is een kloof tussen vraag en uitvoerbaarheid.

Operationele uitdagingen

Het samenstellen van mixed-SKU pallets brengt structurele problemen met zich mee:

• Hoge variabiliteit: promoties, seizoenswisselingen en aanpassingen in planogrammen zorgen voor voortdurend veranderende specificaties.
• Complexiteit bij transport: suboptimaal opgebouwde pallets leiden tot langere lostijden en meer kans op fouten bij levering.
• Risico op productschade: onjuiste stapeling van zware en fragiele goederen kan schade of instortende pallets veroorzaken.
• Verstoringen in voorraadindeling: wisselende rotaties en productmixen bemoeilijken de indeling van opslaglocaties en vertragen het pickproces.

Van kostenpost naar kans

Als de complexiteit onder controle wordt gebracht, kan de aanpak juist voordelen opleveren:

• Efficiëntere bevoorrading: pallets die aansluiten op de winkelindeling verkorten de doorlooptijd en verminderen handelingen in de backroom.
• Slimmere consolidatie: meerdere producten in één pallet maken kleinere, frequentere leveringen mogelijk zonder verlies van efficiëntie.
• Ruimte- en kostenbesparing: beter gevulde pallets leiden tot minder transportbewegingen en lagere CO₂-uitstoot.

Grenzen van bestaande oplossingen

Veel distributiecentra lossen de uitdaging op met een combinatie van automatische opslagsystemen, bufferzones, sorteerders en conveyors. Deze aanpak vergroot vaak de complexiteit en brengt nadelen met zich mee, zoals hoge ruimtebehoefte, knelpunten in de operatie, een sterke afhankelijkheid van handmatige arbeid en beperkte schaalbaarheid.

Toekomstperspectief

De kern van de oplossing ligt in systemen die flexibiliteit en variabiliteit als uitgangspunt nemen. Innovaties op het gebied van robotica en real-time sequencing maken het mogelijk pallets nauwkeurig op te bouwen volgens wisselende specificaties, met aandacht voor stapelvolgorde en producteigenschappen. Daarmee wordt het proces betrouwbaarder en minder afhankelijk van complexe subsystemen.

Conclusie

Mixed-SKU pallets zijn een blijvende realiteit in de retailketen. Waar ze nu vaak worden ervaren als een knelpunt, kunnen ze bij de juiste aanpak uitgroeien tot een concurrentievoordeel. Distributiecentra die investeren in flexibiliteit, precisie en schaalbaarheid vergroten hun vermogen om snel en duurzaam in te spelen op de veranderende winkelvraag.

De rol van Exotec

Om deze transitie te ondersteunen, ontwikkelt Exotec geïntegreerde oplossingen die doos-, krat- en palletverwerking samenbrengen in één schaalbaar systeem. Door de combinatie van het beproefde Skypod AS/RS met geavanceerde palletverwerkingstechnologie wordt het mogelijk mixed-SKU pallets betrouwbaar en flexibel op te bouwen, zonder de noodzaak van omslachtige subsystemen of complexe overdrachten.

Waar operators traditioneel waren aangewezen op gescheiden lijnen voor volle pallets, kratten en individuele artikelen, maakt Exotec het nu mogelijk om deze goederenstromen samen te voegen in één end-to-end oplossing. Dit elimineert dubbele infrastructuur, verkort doorlooptijden en verhoogt de operationele betrouwbaarheid.

Vooral in sectoren met hoge omloopsnelheden, zoals FMCG en food, biedt deze aanpak tastbare voordelen: van lagere kosten en meer flexibiliteit tot een betere benutting van magazijnruimte en snellere orderdoorstroming. Daarmee geeft Exotec distributiecentra de middelen om mixed-SKU pallets niet langer te zien als een lastige verplichting, maar als een strategisch middel om de concurrentie voor te blijven.