Masterbulk werd in 1997 opgericht door Filip Slock en veroverde al snel een plaats in de wereld van het transport van droge bulkgoederen en vloeistoffen in containers. Zonder veel ophef te maken, groeide het bedrijf uit tot een respectabele omvang door zich te concentreren op exploitanten van bulkcontainervervoer en tankcontainervervoer. Voor het eerst heeft Masterbulk zich toegelegd op externe groei.

Toen Filip Slock besloot zijn lot in eigen handen te nemen en zijn eigen bedrijf op te richten, had hij al enige ervaring in het containervervoer, maar hij deed geen half werk: Masterbulk begon zijn activiteiten met 25 vrachtwagens. Geen half werk leveren is ook een constante in het bedrijf, dat zich altijd heeft onderscheiden door een hoge mate van professionaliteit.

De troef van intermodaal vervoer

Met wat voor soort activiteiten bent u begonnen?
Filip Slock: We zijn gestart met het vervoer van bag in box containers die gelost worden met kipcontainerchassis met roterende sluizen We zijn ook al heel vroeg begonnen met het ADR en niet ADR vervoer van tankcontainers.

Vandaag de dag legt u de nadruk op intermodale oplossingen. Wanneer bent u daarmee begonnen?
F. Slock: Vanaf het begin, maar in juli 2014 hebben we een belangrijke stap gezet met de oprichting van Interface Terminal Gent, een 50/50 joint venture met Stukwerkers havenbedrijf. Dit project ontstond een aantal jaar na de financiële crisis en had tot doel de containerisatie in Gent Zeehaven te verhogen door een unieke multimodale terminal te ontwikkelen op het Kluizendok die toegankelijk is voor zeeschepen, binnenvaartschepen, container treinen en vrachtwagens. De container terminal werd bovendien ook ontwikkeld als een decongestiehub voor de bottlenecks in de haven van Antwerpen wat trouwens de dag van vandaag nog steeds brandend actueel is.

Wat levert deze terminal u extra op?
F. Slock: De ontwikkeling van de terminal gebeurt met vallen en opstaan en de laatste jaren is het bij voorbeeld wat minder geweest met het containervervoer per spoor in Europa. Maar in het kader van sustainability weten we dat binnenvaart en spoorvervoer inhaalbewegingen zullen maken en wat dat betreft is deze terminal een hidden gem die op middellange termijn zal bloeien.

Groeifase

En nu staat u aan het hoofd van een bedrijf met 140 vrachtwagens, maar voor zover ik weet, hebt u voor het eerst een externe groei gerealiseerd door de activiteiten en assets van EOC Logistics over te nemen…
F. Slock: EOC België is een belangrijke fabrikant van kleefstoffen, bindmiddelen, coatings en oppervlakte-actieve stoffen in Oudenaarde en Evergem. Ze wensten zich ten volle te concentreren op hun core activiteiten en zochten een betrouwbare logistieke partner om hun bulktransporten naar hun klanten te verzorgen. Wij vonden dit een mooie groeikans voor Masterbulk.

Hoe gaat het nu verder?
F. Slock: Het is een bijzondere business, dus in eerste instantie zal er niet veel veranderen: het team van EOC Logistics zal vrij autonoom blijven werken vanuit zijn basis in Oudenaarde. We zullen hen echter meer flexibiliteit bieden, omdat ze indien nodig een beroep kunnen doen op voertuigen van onze tankcontainerdivisie.

De andere grote recente verandering is de komst van uw zoon in het bedrijf…
F. Slock: Emiel is drie jaar geleden bij het bedrijf gekomen.
Emiel Slock: Ik heb handelswetenschappen gestudeerd, daarna een specialisatie in IT management en ook in finance gevolgd en stage gelopen bij een van onze grote klanten. Op een gegeven moment besloot ik dat mijn toekomst bij het familiebedrijf lag.

Het moet u een boost geven om te zien dat uw zoon zich inzet voor Masterbulk?
F. Slock: Natuurlijk! Hij is nu verantwoordelijk voor het transport, maar leidt ook onze digitale projecten.
E. Slock: Op dit moment zijn we bezig met het optimaliseren van repetitieve administratieve taken en die worden steeds talrijker, vooral wanneer je met de containerterminals in Antwerpen werkt. We digitaliseren de verwerking van documenten, maar we werken ook aan het optimaliseren van de planning.

Met kunstmatige intelligentie?
E. Slock: Nog niet. Ons gebruik van AI is nog vrij basaal, maar we werken eraan voor de toekomst. Om AI te gebruiken in de planning, zou een neuraal netwerk moeten worden geïnstalleerd, wat een noodzakelijke voorwaarde is voor een zelflerend planningssysteem.
F. Slock: Voorlopig is de eerste prioriteit het verminderen van de administratieve last. Die neemt bijvoorbeeld explosief toe door de rapportageverplichtingen inzake CO2-uitstoot. Dat vereist grote investeringen.

Moeten deze investeringen dan worden afgeschreven op een grotere omzet? Is dat een van de redenen voor de overname van de activiteiten van EOC Logistics?
F. Slock: Gedeeltelijk. We zijn een groeifase ingegaan en staan nog steeds open voor andere opportuniteiten. Ik merk ook dat onze grote klanten de toegang tot hun aanbestedingen beperken tot grotere bedrijven dan voorheen. Ze willen niet meer werken met kleine vervoerders die hen niet voldoende transportcapaciteit kunnen garanderen, zelfs niet in geval van piekactiviteit. Bij ons geldt: als er 30 extra vrachtwagens nodig zijn, dan zorgen wij daarvoor.

Groeien om flexibel te blijven

Aan de andere kant kan men niet zeggen dat de chemische industrie het goed doet in België…
F. Slock: Dat is niet de eerste keer. Het gevolg is vooral dat de vraag volatieler is en dat de stromen veranderen. Als er een chemische fabriek in Rotterdam wordt gesloten en de sourcing gebeurt vervolgens in Turkije, biedt dat ook kansen voor een bedrijf als het onze. Onze kracht is dat we flexibel kunnen inspelen op een volatiele vraag. Weet u, zonder rekening te houden met de bijdrage van de EOC Logistics overname groeien we met 6 tot 7 % dit jaar… ondanks het feit dat een Belgische vervoerder minder competitief is dan in het verleden. Er zijn de energiekosten, de loonkosten met de automatische indexering, de kilometerheffing… dat is allemaal vrij moeilijk te verkopen aan een Britse klant bijvoorbeeld.

Hoe onderscheidt u zich dan van de concurrentie?
F. Slock: We kunnen als organisatie heel goed omgaan met volatiliteit en dit bezorgt ons een belangrijk competitief voordeel.
Over de jaren heen hebben we een grote expertise opgebouwd in ons vakgebied, waardoor we met de klant goed kunnen meedenken en hem ook kunnen ontlasten. We proberen ook altijd te innoveren met state of the art transport materiaal maar ook met digitalisering.

Elektrificatie… maar niet meteen

Hoe ziet u de energietransitie bij Masterbulk?
F. Slock: We zijn goed gepositioneerd op de markt met onze intermodale oplossingen. Wat het wegtransportgedeelte van deze transportoplossingen betreft, denk ik niet dat we ‘early adopters’ moeten zijn. We gaan dus in 2026 een aantal dingen testen, maar het komt erop aan om op het juiste moment over te stappen op elektrische vrachtwagens want laat ons aannemen dat het die richting zal uitgaan en bij voorbeeld de kernfusie aandrijving van vrachtwagens nog decennia op zich zal laten wachten.

Wat zijn volgens u de belangrijkste obstakels voor elektrificatie?
F. Slock: Het algemeen electriciteitsnetwerk dient versterkt te worden. We hebben echter geen megamagazijn die we zouden kunnen volleggen met zonnepanelen. Met onze huidige hoeveelheid zonnepanelen kunnen we niet meer dan een of twee elektrische vrachtwagens opladen. Dit betekent dat we dan dure stroom zouden moeten inkopen en onze hoogspanningscabine met heel veel kva moeten verhogen.
E. Slock: En klanten zullen ook bereid moeten zijn om iets meer te betalen voor emissievrij transport. Op dit moment zijn er klanten die ons hier vragen over stellen, maar niet bereid zijn om meer te betalen in het huidige economisch klimaat.
F. Slock: Op dit moment dringen klanten vooral aan op HVO.

Hoe ziet Masterbulk er over vijf jaar uit?
F. Slock: Moeilijk te voorspellen maar een verdubbeling van de omzet naar 50 miljoen euro moet mogelijk zijn met organische en niet organische groei en dus is er een doelstelling om een jaarlijkse groei van ebitda met double digits te realiseren.
E. Slock: … en we zullen allicht met elektrische vrachtwagens rijden.
F. Slock: Het is zeker dat de veranderingen nog sneller zullen gaan en dat we nog flexibeler zullen moeten zijn om daarop in te spelen. Maar ik ben vrij optimistisch over de toekomst

Masterbulk in het kort

• Oprichting: 1997
• Hoofdkantoor: Mariakerke (Gent)
• Specialiteit: transport van bulkcontainers of tanks, intermodaal transport
• Personeel: 210
• Omzet 2025: 26.5 miljoen euro
• Ebitda 2025: 3 miljoen euro
• Wagenpark: 152 trekkers (58 Iveco, 32 DAF, 13 Mercedes-Benz, 34 Renault, 14 MAN, 1 Scania), 290 getrokken materiaal (41 kipcontainerchassis, 37 tankwagens en 213 niet-kippende containerchassis)