Hoewel eigenaar Bart Tilmans bewust op de achtergrond blijft, laat Transport Jacobs steeds nadrukkelijker van zich spreken. Met succes, want het bedrijf uit Genk won de 33ste titel van Transporteur van het Jaar, in een sterk deelnemersveld. Volledig onafhankelijk.

Het tafereel speelt zich af op 2 april rond 20.30 uur in Mechelen. Van de drie laureaten die in de schijnwerpers staan in de Nekkerhal, wordt slechts één naar het hoofdpodium geroepen om de felbegeerde titel van Transporteur van het Jaar 2026 in ontvangst te nemen. Verrassing: niet algemeen directeur Bart Tilmans haalt de prijs op, maar wel Wouter Hertoghs, een van de ‘jonge krachten’ die het bedrijf mee op het groeipad zet. Een unicum in de geschiedenis van Transporteur van het Jaar en tegelijk illustratief voor de bescheidenheid van Bart Tilmans. Reden genoeg om hem daarover aan de tand te voelen…

2022 als keerpunt

Bart Tilmans: Ik zet mezelf niet graag in de kijker. Ik zie mezelf liever als deel van een team. Bij de opening van ons nieuwe hoofdkantoor in 2025 had ik ook al een speech moeten geven, dus hadden we afgesproken dat Wouter ons op het podium zou vertegenwoordigen als we zouden winnen.

Truck & Business: Van wie kwam het idee om deel te nemen?
B. Tilmans: We hadden in 2022 al de Digital Truck Award gewonnen, dus we kenden de procedure. Die prijs creëerde toen een positieve sfeer in het team en deed ons beseffen dat we ooit ook voor Transporteur van het Jaar moesten gaan. Het was een beslissing van het hele team, maar we wilden eerst de werken aan het nieuwe hoofdkantoor afronden.

T&B: Had u zo’n resultaat verwacht?
B. Tilmans: We wisten dat we een sterk dossier hadden. We hadden er veel tijd in gestoken, maar de concurrentie was stevig. Wat me vooral verbaasde, was de weerklank van de prijs. Eerst kwamen de felicitaties vooral van collega-transporteurs, maar daarna van overal: klanten, leveranciers en zelfs de lokale pers toonde belangstelling.

T&B: Toen u de Digital Truck Award won, was Jacobs nog verbonden met de bus- en autocaractiviteiten. Vandaag staan beide takken volledig los van elkaar. Wat heeft dat veranderd?
B. Tilmans: Jacobs Transport groeide sinds 2017 al gestaag, maar de goederenafdeling groeide sneller dan het personenvervoer. Bovendien was de complementariteit verdwenen: vóór 2000 schakelden chauffeurs nog geregeld tussen beide activiteiten, maar dat gebeurt vandaag niet meer.

Alles in eigen beheer

T&B: Hoe zou u Transport Jacobs in 2026 omschrijven?
B. Tilmans: Wij focussen op een straal van 400 km rond Genk en onze kernactiviteit is full truck load-transport voor sectoren waar betrouwbaarheid en operationele nauwkeurigheid cruciaal zijn: staal, chemie, bouw, automotive, verpakking en voeding.

T&B: Een opvallend kenmerk van uw bedrijf is dat alles intern gebeurt…
B. Tilmans: Planning, uitvoering en opvolging gebeuren volledig door onze eigen mensen en chauffeurs. Dat is een bewuste strategische keuze om veiligheid, kwaliteit, continuïteit en klantbetrokkenheid maximaal zelf onder controle te houden. Daarom werken we uitsluitend met eigen voertuigen en worden onze chauffeurs nooit uitgeleend aan andere bedrijven. Bovendien hebben al onze chauffeurs een Belgisch contract en hebben we geen buitenlandse filialen. Ik heb soms getwijfeld aan die strategie, maar vandaag ben ik ervan overtuigd dat we de juiste keuze maakten. Het werkt ook omdat we tegelijk geïnvesteerd hebben in digitale systemen die medewerkers met elkaar verbinden en tegelijk de kwaliteit van onze dienstverlening ondersteunen.

T&B: Bijvoorbeeld?
B. Tilmans: In 2022 wonnen we de Digital Truck Award dankzij de ontwikkeling van een interne app: JacApp. Daarmee kunnen we met alle medewerkers communiceren zonder taalbarrières. Het project ontstond na corona, toen chauffeurs menselijk contact misten. Via JacApp hebben we bijvoorbeeld aan iedereen aangekondigd dat we Transporteur van het Jaar waren geworden.

Altijd een digitale voorsprong

Maar dat was nog maar het begin. De prijs van 2022 werkte als een versneller: we hebben onze digitale fundamenten verder uitgebouwd en blijven investeren in nieuwe oplossingen die zich op het terrein bewijzen, breed gedragen worden en dagelijks bijdragen aan een wendbare en mensgerichte organisatie. Zo stapte Jacobs over naar het TMS van Qargo en werd recent ook een nieuw rapporterings- en analysesysteem in gebruik genomen: Qlik. Het is een tool die een meetbare impact heeft op de besluitvorming en de prestaties. Door data helder te maken en informatie breed bruikbaar te maken, hebben we een basis gecreëerd waarmee teams sneller kunnen handelen en structureel verbeteren.

T&B: Hebben die systemen ook een positief effect op de rendabiliteit?
B. Tilmans: De situatie is sterk verbeterd en in 2025 haalden we opnieuw een operationele marge van meer dan 5 %. De voorgaande jaren waren moeilijker: toen beide activiteiten nog samen zaten, kreeg de bustak zware klappen door corona. De splitsing heeft geld gekost en daarnaast investeerden we fors in de vloot en het nieuwe gebouw. Tegelijk hebben we onze commerciële organisatie hervormd en nieuwe klanten aangetrokken. Sinds drie jaar zitten we in een groeifase van ongeveer +15% per jaar. Dankzij de nauwkeurigheid van onze opvolgsystemen hebben we ook veel beter zicht op de operationele en financiële rendabiliteit. Zo daalde het percentage lege kilometers van 20 naar 17% en steeg de gemiddelde benuttingsgraad van 89% naar 93%.

T&B: We beleven opnieuw een periode van grote volatiliteit en zware margedruk. Hoe ervaart u dat?
B. Tilmans: Momenteel blijven de transportvolumes goed. Eind 2025 begon de situatie te verbeteren en ook de eerste twee maanden van 2026 waren positief. Nu blijft het afwachten of de wereldwijde context de vraag opnieuw zal afremmen…

T&B: Hoe gaat u in die context om met de stijgende brandstofprijzen?
B. Tilmans: We volgen dat van heel dichtbij op. De eerste beslissing was om de dieselclausule om de twee weken te herberekenen in plaats van maandelijks. Dat werd relatief goed aanvaard door de klanten. Het grootste risico zou zijn dat het aantal lege kilometers opnieuw stijgt.

T&B: Zeker met de forse verhoging van de kilometerheffing in Vlaanderen vanaf juli en de invoering van de vrachtwagenheffing in Nederland…
B. Tilmans: We hebben daarover zeer proactief en transparant gecommuniceerd met onze klanten. Dat een kilometerheffing stijgt zodra er een CO₂-component bijkomt, kennen ze al uit Duitsland. Als sommige klanten een toeslag weigeren te betalen, zullen we zien. Maar het laatste wat ik wil, is rijden onder de rendabiliteitsgrens.

Decarbonisatie stap voor stap

T&B: En als diesel duur blijft?
B. Tilmans: Met onze structuur kunnen we dat een tijd opvangen, ook al betekent het een meerkost van 80.000 euro per maand… Dat is evenveel als onze operationele winst in 2025.

T&B: Zet dat u niet aan om elektrische trucks te kopen?
B. Tilmans: Dat komt eraan, maar ik kan gewoon niet de eerste van de klas zijn. Momenteel voel ik weinig druk van klanten om de vloot te elektrificeren. Ze informeren wel, maar zodra het over de prijs gaat, haken ze af. Voor ons zou het technisch niet zo moeilijk zijn: we zitten op het terrein van de voormalige Ford-site, een grote elektriciteitsverbruiker, dus zware aansluitingen zijn mogelijk. In afwachting hebben we de vloot sterk verjongd, gebruiken we HVO waar dat zinvol is en beperken we lege kilometers, zowel dankzij onze nieuwe digitale tools als door verschillende transportmodi te combineren. Daarbij is onze ligging vlak bij Port of Limburg een groot voordeel.

T&B: Wanneer verwacht u de eerste elektrische trucks in de vloot?
B. Tilmans: Binnen drie jaar. Over tien jaar denk ik dat het aandeel emissievrije trucks tussen 10% en 25% zal liggen. Dat hangt af van het aanbod, de vraag van klanten en de uitbouw van de laadinfrastructuur.

T&B: Hoe ziet Transport Jacobs er over tien jaar uit?
B. Tilmans: Toen ik in het bedrijf begon, hadden we twaalf trucks. Vandaag zijn dat er 115 en er is nog groeipotentieel. Onze structuur laat dat toe, net als onze nieuwe infrastructuur, want we beschikken nog over twee hectare onbebouwde grond. De groei kan dus komen uit een combinatie van transport en logistiek, afhankelijk van de opportuniteiten die zich aandienen. Ik ben pas 50 en heb nog ambitie genoeg…

Welke slogan weerspiegelt het best uw bedrijfsvisie?
B. Tilmans: Het is niet echt een slogan, maar ik probeer altijd met beide voeten op de grond te blijven, open te staan voor kritiek… en tegelijk ook een beetje op mijn buikgevoel te vertrouwen.

Welke sporter bewondert u het meest?
B. Tilmans: Ik bewonder niet één specifieke sporter, maar de opofferingen van wielrenners in het algemeen. Zelf ben ik eerder voetbalfan. Maar weten dat zij elke dag buiten trainen, in regen en wind, zonder dat iemand het ziet: daar heb ik bewondering voor.

Gelukkig zijn betekent voor u…
B. Tilmans: Ik heb niet veel nodig om gelukkig te zijn: een goede gezondheid, familie… en weten dat het bedrijf goed draait.

Transport Jacobs in het kort

• Opgericht in 1934
• Hoofdzetel: Genk
• Specialiteit: full truck load-transport
• Omzet 2025: 18,1 miljoen euro
• Brutomarge 2025: 5,68 miljoen euro
• Operationeel resultaat 2025: 918.000 euro
• Personeel: 135 medewerkers
• Vloot: 115 trekkers (hoofdzakelijk MAN), 210 opleggers en containerchassis