De logistieke cargozone van Brussels Airport, Brucargo, huisvest wereldspelers zoals DSV, Kuehne+Nagel, Nippon Express en DHL Global Forwarding. In totaal telt deze ‘community’ een 150-tal bedrijven met een 7.000-tal werknemers. “Onze specialisatie en ons ecosysteem vormen onze kracht,” stelt Geert Aerts, Chief Cargo & Real Estate Officer bij Brussels Airport.

(Dit interview verscheen in de meest recente editie van Logistics Management)

LOGISTICS Management: U bent Chief Cargo & Real Estate Officer. Wat houdt die functie juist in?

Geert Aerts: “Ik stuur twee grote businessdepartementen aan. Enerzijds cargo en logistiek, inclusief het vastgoed op de cargozone. Anderzijds commercial real estate, dus het commerciële vastgoed op en rond de luchthaven. Dat gaat van kantoorgebouwen en hotels tot hangars, parkings en mobiliteitsoplossingen. Die focus op cargo en vastgoed past ook in onze bredere strategie om minder afhankelijk te zijn van passagiersactiviteiten. Na de coronapandemie hebben we dat doel nog versterkt. Passagiersvluchten vielen toen volledig weg. Daarom besliste Brussels Airport om meer weerbaarheid op te bouwen door onze inkomsten verder te diversifiëren, en het cargoverhaal uit te bouwen.”

LM: De passagiersluchthaven kent iedereen, maar wat is Brucargo precies?

G. Aerts: “Brucargo is de geografische cargozone van Brussels Airport. Het gaat om een gebied van meer dan 100 hectare ten noorden van de luchthaven waar alle luchtvrachtactiviteiten geconcentreerd zijn. Daar zitten de afhandelaars, expediteurs, logistieke spelers, de vrachtvliegtuigstanden, maar ook de autoriteiten zoals douane, federale politie en het Federaal Agentschap voor Voedselveiligheid, FAVV. Het is een volledig ecosysteem rond luchtvracht.”

LM: Brussels Airport behandelde vorig jaar bijna 800.000 ton cargo, een groei met 8,5%. Hoe verklaart u die cijfers?

G. Aerts: “Wij hebben een duidelijke strategie en voeren die consequent uit. We zijn qua volume niet de grootste cargoluchthaven van Europa, maar we onderscheiden ons door specialisatie. Onze belangrijkste focusmarkt is ‘pharma & life sciences’. Dat segment vertegenwoordigt vandaag bijna 20% van ons totale cargovolume. Bij veel andere luchthavens ligt dat aandeel tussen 5% en 7%. Daarin hebben we echt een unieke positie opgebouwd. Daarnaast richten we ons op bederfbare goederen, vooral import uit Latijns-Amerika en Afrika speelt hierin een grote rol. Een derde specialisatie is e-commerce en high-value B2B-zendingen en tot slot staan we ook sterk in het transport van levende dieren.”

Eerste covid-vaccin

LM: Hoe is die farmaceutische specialisatie ontstaan?

G. Aerts: “België is een van de belangrijkste ‘pharma & life sciences’-landen in de wereld, met grote spelers zoals Pfizer, GSK en Johnson & Johnson die blijven investeren in productie en R&D. Om hen te ontzorgen hebben we geïnvesteerd in temperatuurgecontroleerde magazijnen, gespecialiseerde transportmiddelen en digitale monitoring. Vandaag beschikken we over 45.000 m² aan temperatuurgecontroleerde infrastructuur. Voor ‘pharma’ is betrouwbaarheid cruciaal: de koudeketen mag nergens onderbroken worden. Tijdens de coronaperiode zijn meer dan drie miljard vaccins via Brussels Airport gepasseerd. Het eerste vaccin dat wereldwijd werd geëxporteerd, is zelfs van hier vertrokken. Dat heeft onze internationale reputatie als farmahub enorm versterkt. En we hebben jarenlang geïnvesteerd in certificeringen, processen en samenwerking met IATA, de International Air Transport Association, en andere partners om ‘pharma’ op een hoog niveau te behandelen.”

LM: Ook dierentransport is een specialisatie?

G. Aerts: “Dat klopt, dat is een belangrijke niche. We hebben enkele jaren geleden een volledig nieuw ‘Animal Care & Inspection Center’ gebouwd: een gespecialiseerde omgeving waar dieren verzorgd, gecontroleerd en tijdelijk opgevangen kunnen worden. Dat gaat van gezelschapsdieren tot paarden, reptielen, exotische dieren en zelfs miljoenen bijen die via Brussels Airport worden vervoerd voor de bestuivingsindustrie. We hebben voor dierentransport echt een gespecialiseerde infrastructuur en expertise. We werken met mensen die een opleiding dierenzorg hebben gevolgd. Daardoor kunnen we echt kwaliteit bieden.”

LM: Waarin verschilt Brucargo nog van andere cargoluchthavens?

G. Aerts: “Onze kracht zit in verschillende elementen samen. Enerzijds onze specialisatie in de besproken segmenten. Anderzijds onze digitalisering en innovatie. Maar ook onze community is uniek. Mede via Air Cargo Belgium, dat luchtvrachtbedrijven verenigt, brengen we alle spelers samen. We zorgen op dat vlak echt voor meerwaarde voor en tussen de bedrijven op Brucargo. Dat gaat ook over verbinding tussen medewerkers van die bedrijven zelf. We organiseren infosessies, netwerkevents en bijvoorbeeld een Cargo Cup voor voetbalploegen van bedrijven op de cargozone. Daarnaast hebben wij als luchthaven een enorme connectiviteit. We combineren een sterk passagiersnetwerk met ‘full freighters’ en ‘integrators’ zoals DHL. Daardoor kunnen bedrijven van hieruit heel Europa bedienen.”

“Het segment ‘pharma & life sciences’ vertegenwoordigt vandaag bijna 20% van ons totale cargovolume.”

Digitale slots voor trucks

LM: Brussels Airport investeert ook sterk in digitalisering.

G. Aerts: “Wij investeren inderdaad al jaren in digitale platformen die alle spelers op de cargozone met elkaar verbinden. Daardoor verhogen we de zichtbaarheid, traceerbaarheid en efficiëntie van de volledige logistieke keten. Een mooi voorbeeld is onze ‘Brucloud Slot Booking Applicatie’ voor vrachtwagens die we in 2023 al lanceerden. Vroeger stonden vrachtwagens soms urenlang aan te schuiven om goederen op te halen. Vandaag reserveren chauffeurs een tijdslot, waardoor de wachttijden quasi verdwijnen. Minder wachttijden betekent minder files, minder stilstaande vrachtwagens en minder uitstoot. Digitalisering en duurzaamheid gaan vaak hand in hand.”

LM: Zien jullie ook toepassingen voor artificiële intelligentie?

G. Aerts: “Zeker. Door al die digitale processen creëren we enorme hoeveelheden data. Artificiële intelligentie kan helpen om daar analyses op los te laten, ‘predictive forecasting’ te doen en processen verder te optimaliseren. We staan aan het begin van die ontwikkelingen, maar het potentieel is enorm. Weliswaar altijd met respect voor data-integriteit en privacy.”

LM: Duurzaamheid is ook een centrale pijler in jullie strategie?

G. Aerts: “Absoluut. Tegen 2030 willen we als luchthaven voor onze eigen activiteiten ‘net zero carbon’ zijn. Dat vertaalt zich heel concreet in onze gebouwen en operaties. Nieuwe gebouwen moeten gasloos zijn, energie-efficiënt werken en gebruikmaken van warmtepompen en innovatieve technieken. En we willen het aantal elektrische voertuigen op de luchthaven snel verhogen, daarom investeren we volop in laadinfrastructuur.”

30% extra warehouses

LM: Vorig jaar werd Brucargo Centraal opgeleverd. Wat houdt dat project in?

G. Aerts: “Dat is een site van 83.500 m² waar acht verouderde gebouwen werden vervangen door drie innovatieve gebouwen met in totaal 34.000 m² aan magazijnen, kantoorruimte en een parkeertoren. We hebben ongeveer 30% extra warehousecapaciteit kunnen creëren. Tegelijk hebben we bijna 20% minder verharde oppervlakte nodig. Er kwam meer groen, veiligere verkeersstromen en ruimte voor duurzame mobiliteit. Nog voor de oplevering waren die gebouwen volledig verhuurd. Dat toont het vertrouwen van de markt in Brussels Airport. Bedrijven weten dat wij kwalitatieve infrastructuur op tijd opleveren.”

LM: Waar liggen er vandaag nog groeikansen?

G. Aerts: “Vooral in onze bestaande focusmarkten. ‘Pharma & life sciences’ blijft enorm evolueren. Daarnaast zien we opportuniteiten in sectoren zoals semiconductors en hoogwaardige machineonderdelen. Wij willen niet noodzakelijk de grootste luchthaven worden, wel dé referentie voor gespecialiseerde cargo. Als je de lat hoog legt voor ‘pharma’, dan trek je automatisch ook andere hoogwaardige goederen aan die dezelfde betrouwbaarheid en processen vereisen. We zitten vandaag aan bijna 800.000 ton cargo, op termijn willen we naar één miljoen ton evolueren. Dat kan zonder fysiek uit te breiden. Dat lukt met efficiëntere infrastructuur, modernere magazijnen en grotere toestellen. We willen gestaag groeien, niet explosief.”

“Stakingen ondermijnen operationele zekerheid”

België staat bekend als een stakingsgevoelig land, dat weten ze ook in het buitenland. Heeft dat impact op de aantrekkingskracht van Brucargo? “Ja, absoluut,” reageert Geert Aerts. “Internationale klanten vergelijken Brussel met luchthavens in Nederland, Duitsland of Frankrijk. Zij kijken vooral naar betrouwbaarheid en ontzorging. En als ze merken dat die aspecten in het gedrang komen door sociale acties, dan brengt dat investeringen en/of contracten in gevaar. In cargo kan een vliegtuig vandaag hier landen en morgen elders. Opportuniteiten kunnen dus snel verdwijnen wanneer klanten het gevoel krijgen dat de operationele zekerheid niet gegarandeerd is. Kortom, minder sociale onrust zou een zegen zijn.”

“Cargo vliegt niet alleen ’s nachts”

Luchtcargo wordt dikwijls geassocieerd met nachtvluchten en geluidsoverlast, maar dat klopt maar gedeeltelijk. “Een deel van de nachtvluchten is inderdaad cargo, vooral expressvluchten van DHL,” legt Geert Aerts uit. “Maar het grootste deel van onze vrachtactiviteiten gebeurt overdag. De groei zit vandaag ook vooral in grotere toestellen en efficiëntere operaties, niet in meer nachtvluchten. Er is trouwens een wettelijke limiet van 16.000 nachtslots. Door de inzet van grotere vliegtuigen kan je meer vracht vervoeren met minder bewegingen. Dat zorgt ervoor dat de capaciteit stijgt zonder dat je proportioneel meer vluchten moet inzetten.”

De luchtvaartsector investeert ook volop in modernere vliegtuigen die veel minder geluid produceren dan vroeger. “Deze evolutie wordt soms onderschat in het publieke debat. Nieuwe toestellen zijn niet alleen zuiniger en efficiënter, maar ook stiller.”