L’inauguration du hub de Cainiao Logistics à Liege Airport a représenté la concrétisation du plus emblématique investissement étranger en Wallonie de 2021. Objet de fantasmes autant que d’interrogations, cette plate-forme au service d’Alibaba monte graduellement en puissance et entame déjà sa mue vers une virtualisation très poussée.
Inaugurée le 8 novembre 2021, la plate-forme logistique de Cainiao Network a mobilisé toutes les énergies autour de Liege Airport. Energies diplomatiques et commerciales avant que le contrat ne soit signé en décembre 2018, mais aussi énergies très terre-à-terre depuis lors.
A partir d’une feuille blanche
L’ampleur du projet a en effet nécessité de complètement revoir l’aménagement de la zone cargo située au nord des pistes d’atterrissage, au point que des travaux de viabilisation des terrains ont été détruits pour faire place au géant chinois de l’e-commerce. De ces travaux majeurs, il reste à achever la nouvelle route de contournement qui permettra de fluidifier le trafic des poids lourds vers Bruxelles, les Pays-Bas et l’Allemagne.
Et de flux fluides, il est aussi beaucoup question à l’intérieur du hub de Cainiao Logistics. La conception même du bâtiment et les solutions digitales qui y sont implémentées découlent d’un principe très simple expliqué par Noel Dabe (Operations Director) : la feuille blanche. Cet ancien de TNT (il y était Senior Operations Manager depuis trois ans) a donc pu faire concevoir (par des architectes locaux) la disposition du bâtiment en fonction des différents types de flux qui y transitent. Il n’est donc pas question d’un modèle chinois importé en Belgique.
C’est ce qui explique qu‘il n’y a pas un, mais bien deux entrepôts dans le même bâtiment. 12.000 m2 sont réservés côté ‘airside’ pour le transit rapide des marchandises, avec un ‘airlock’ du côté de la partie terrestre du site. Cette zone n’est pas gérée par le personnel de Cainiao Logistics mais bien par Worldwide Flight Services (WFS) qui avait débuté ses activités à Liege Airport en pleine ruée sur le matériel médical en avril 2020.
Les 200 personnes employées directement par Cainiao Logistics travaillent dans l’autre partie du bâtiment, qui s’étend sur 18.000 m2 et fait office de centre de tri. Les flux sont ici principalement liés à l’e-commerce et sont soumis à la promesse commerciale d’Alibaba de livrer n’importe quelle commande en 72 heures de par le monde. C’est donc là que les produits sont dégroupés, triés, regroupés et préparés à l’envoi.
Comme l’explique Mathieu Tilkin (Operations Director du centre de tri), ces volumes étaient jusque-là confiés à d’autres acteurs logistiques de Liege Airport mais sont désormais regroupés en un seul lieu et suivis de manière uniforme : « Le fait que les deux composantes soient groupées dans le même bâtiment permet de gagner pas mal de temps. Une à deux heures suffisent parfois entre le déchargement de l’avion et l’entrée au centre de tri. » Il est vrai que le tout est supporté par une technologie de pointe.
Vers l’entrepôt virtuel
La raison d’être de Cainiao est en effet double : c’est le ‘bras armé logistique’ du groupe Alibaba, mais c’est aussi (et avant tout) une plate-forme de tracking des colis. C’est ainsi que les formalités douanières sont réglées le plus possible durant le vol (c’est une des composantes principales du protocole eWTP signé par la Belgique). Une fois au sol, les marchandises sont tracées par des appareils conçus par Cainiao : légers et robustes, ces assistants personnels utilisent la technologie wifi et le bluetooth et permettent aussi de prendre des photos en plus de leur fonction de scannage. Sa conception particulièrement ergonomique lui a valu de remporter un Red Dot Design Award en avril 2021.
D’ergonomie, il est aussi question au niveau des installations de chargement et de déchargement, conçues pour alléger le travail du personnel. Car le niveau d’automatisation est ici encore relativement limité, contrairement à ce que l’on pourrait penser. Cela explique le chiffre de 200 emplois atteint alors que le hub ne recevait, somme toute, que 18 avions par semaine en décembre 2021.
Depuis le début février, l’eHub trace également les colis par RFID. Rien que de très classique, si ce n’est que la combinaison et l’analyse des différentes sources de données (il est aussi question de caméras ‘intelligentes’) permet de générer une vue d’ensemble de l’entrepôt au format virtuel et d’appliquer à cette vue des techniques d’intelligence artificielle. De quoi utiliser de manière optimale les capacités disponibles et prévoir l’impact de chaque avion supplémentaire.
Enfin, l’achèvement de la zone d’attente pour les poids lourds permettra à Cainiao Logistics de proposer aux chauffeurs une information de pointe sur le statut de leur chargement, du quai de (dé)chargement et de l’heure exacte à laquelle ils y sont attendus. Par la suite, Cainiao annonce qu’il construira d’autres entrepôts sur la vaste parcelle qu’il possède encore en réserve, mais aucune information n’est encore disponible à ce sujet.
