Paris, conférence de presse Exotec. La capitale française accueille l’expert en robotique pour le lancement d’un nouveau produit : la deuxième génération de son système d’automatisation d’entrepôt ‘goods-to-person’. Un système qui constitue une amélioration majeure par rapport à la première version.

Début février, Exotec a dévoilé en grande pompe sa nouvelle invention : le Skypod Next-Gen. Ces robots d’entrepôt compacts peuvent atteindre une vitesse de 4 mètres par seconde, se déplacent désormais aussi sous les rayonnages et ne risquent en aucun cas de provoquer des embouteillages dans l’entrepôt. Quelles sont les améliorations apportées à cette nouvelle génération ? La presse et les représentants d’entreprises présents ont pu en apprendre davantage de la bouche des fondateurs eux-mêmes.

De la France aux États-Unis

Les cofondateurs d’Exotec étaient visiblement ravis. Le CEO Romain Moulin et le CTO Renaud Heitz sont montés sur scène tels de jeunes messies et se sont adressés au public – ainsi qu’aux spectateurs en ligne – en anglais. Dès le début de l’aventure, il y a une dizaine d’années, ces Français avaient déjà le marché américain en ligne de mire. « We have to do something better than Amazon », pensaient-ils lorsque le géant du e-commerce a racheté à l’époque la société de robots Kiva Systems.

Leur concept de robots d’entrepôt est un véritable succès. Avec une valorisation boursière de plus de 2 milliards de dollars, l’entreprise fait désormais partie des ‘licornes’. A quoi Exotec doit-il ce succès ? Thomas Genestar, Managing Director Western Europe pour Exotec, a sa propre explication : « Notre philosophie, c’est de ne pas adapter notre produit pour un seul client spécifique. Cela nous permet de croître rapidement, y compris à l’international. »

Au cours des 18 derniers mois, l’effectif d’Exotec a augmenté de près de moitié pour atteindre 1.300 employés, dont 750 en France. Trois nouveaux bureaux ont vu le jour, en France, en Angleterre et en Corée du Sud. Le support technique est assuré par trois centres de contrôle situés à Lille, Tokyo et Atlanta. « Lorsqu’un client appelle l’un de nos centres de contrôle, nos collaborateurs savent que le système Skypod fonctionne toujours de la même manière », assure T. Genestar.

Le rendement augmente de 50 %, tandis que la densité de stockage progresse de 30 %.

Débit élevé

Dans quels types de flux de marchandises la première génération de Skypod a-t-elle été implémentée jusqu’à présent ? « Nous nous concentrons surtout sur les clients ayant un débit élevé », explique T. Genestar. « Les hypermarchés constituent une cible. Les enseignes de mode font aussi partie de nos principaux clients, ainsi que les fournisseurs de pièces détachées, par exemple. L’an dernier, nos robots ont ainsi équipé un grand site de Renault. »

Les Skypod Next-Gen intègrent plusieurs améliorations, notamment un robot Skypod plus compact, une station de travail permettant la prise d’articles de robot à robot, un échangeur à haut débit (Exchanger) et une densité de stockage accrue dans les rayonnages. Grâce à ces innovations – ainsi qu’à de nouvelles fonctionnalités logicielles –, le rendement d’un seul poste de travail serait amélioré de 50 %, tandis que la densité de stockage augmenterait jusqu’à 30 % par rapport à la génération précédente.

Discrètement, Exotec a déjà vendu et installé ce système Skypod de nouvelle génération dans le monde entier. L’entreprise a ainsi réalisé plus de vingt projets, représentant un chiffre d’affaires de 400 millions de dollars. Parmi ses clients figurent la marque de vêtements Oxford Industries, l’outillage industriel Grainger et la chaîne de supermarchés E.Leclerc. « Nous avons choisi Exotec pour sa haute densité de stockage et sa flexibilité opérationnelle », explique Maxence Maurice, CEO d’E.Leclerc.

Thomas Genestar, Managing Director Western Europe : «Nous n’adaptons pas notre produit pour un seul client spécifique.»

Zone tampon et séquençage

L’une des nouvelles fonctionnalités clés – qui a immédiatement séduit E.Leclerc – est la zone tampon intégrée. « Grâce aux avancées en robotique, nous avons pu créer une zone tampon plus grande afin de préparer les commandes directement au sein du système », explique M. Maurice. Les commandes finalisées ou partiellement complètes sont automatiquement stockées dans les rayonnages jusqu’à leur expédition ou consolidation. Cela réduit le besoin de zones de stockage tierces distinctes ou de systèmes tampons externes.

De plus, le nouveau système garantit un séquençage précis des commandes avant leur préparation. Les robots regroupent les commandes et les livrent dans un ordre spécifique à l’Exchanger, qui les dirige ensuite vers la ligne de sortie. Fait notable : E.Leclerc permet à ses clients de Seclin de retirer leurs courses directement sur le parking de l’entrepôt. « Auparavant, le parcours client – de l’arrivée au point de retrait jusqu’au départ avec les courses – durait entre 10 et 15 minutes. Aujourd’hui, grâce à la dernière solution Exotec, cela prend moins de 5 minutes. »

Où Thomas Genestar voit-il la demande croître le plus rapidement dans un futur proche ? « Nous prévoyons une croissance limitée sur le marché européen, car la conjoncture économique n’est pas évidente ici », estime-t-il. « En revanche, la demande sur le marché américain continuera d’augmenter très fortement. Notre CEO Romain Moulin y est basé, et nous constatons que le potentiel y est immense. »

Exotec à travers le monde

• 4 sièges régionaux : France (Croix), USA (Atlanta), Allemagne (Munich) et Japon (Tokyo)
• 4 filiales locales : Autriche (Graz), Royaume-Uni (Londres), Corée du Sud (Séoul) et France (Lyon)
• 130 sites clients