Il est loin le temps où le drone était considéré comme un simple gadget. Parmi les multiples applications où il s’est développé, le domaine médical est particulièrement convaincant. Un acteur belge du secteur y développe des solutions autonomes intégrées qui font écho aux besoins des hôpitaux modernes. Parmi les clients potentiels, les implantations du CHU de Liège pourrait être reliées par drones d’ici quelque mois.

Le transport autonome sous toutes ses facettes était récemment au centre des débats lors d’un event organisé par Logistics in Wallonia dans le cadre du projet du Pôle européen d’innovation numérique (EDIH) Walhub. Parmi les intervenants, Johan Van den Eede, Sales Specialist Intralogistics chez Siemens, a présenté le projet de Drone Cargo Port que développe la société anversoise Helicus et auquel Siemens a fourni un apport technologique. Son but ? Assurer des transports médicaux urgents par drone entre établissements de soins.

Lors d’opérations chirurgicales, notamment pour des cancers, l’analyse rapide de tissus détermine si le chirurgien doit extraire davantage de tissus. Cette analyse doit être faite en 30 minutes, mais le laboratoire est souvent dans un autre site. Le drone permet d’obtenir les résultats à temps pour orienter l’opération. Il peut aussi servir pour d’autres urgences médicales comme le transport de poches de sang.

Structure autonome

« La démarche est d’autant plus pertinente », explique Johan Van den Eede, « que les hôpitaux ont tendance à se centraliser et fonctionner en réseaux, que la plupart des transports dans ce secteur ne s’effectuent pas sur demande et que le trafic routier n’offre aucune garantie de timing d’acheminement. »

Le Drone Cargo Port (DCP) est une infrastructure automatisée connectée à un hôpital qui garantit l’intégration avec la logistique hospitalière. Elle héberge le drone, en assure le rechargement et automatise toutes les opérations avant, pendant et après le vol, y compris le processus d’obtention d’autorisation de vol. Pour que le système fonctionne, il faut évidemment qu’une infrastructure similaire se trouve tant au départ qu’à l’arrivée du drone.

« Soutenus par l’U.E. dans le cadre des projets Horizon Europe, nous avons développé un pilote de DCP opérationnel entre l’hôpital Jan Yperman d’Ypres et un centre satellite à Dixmude », explique Alain Uyttenhoven, Corporate Relations Director chez Helicus. « Nous sommes également en discussion avec le CHU de Liège qui nous demande d’étudier la possibilité de relier ses différents sites avec nos DCP. »

Le Drone Cargo Port est une infrastructure automatisée connectée à un hôpital qui garantit l’intégration avec la logistique hospitalière.

La Belgique à la pointe

Les livraisons médicales par drone, ce n’est pas vraiment neuf. Depuis près de 10 ans, de petits aéronefs sauvent quotidiennement des vies en Afrique (voir encadré) en assurant la livraison de sang et de médicaments dans des endroits où le transport par route prendrait trop de temps et où celui par avion ou hélicoptère coûterait trop cher.

Mais ce qui est d’application en Afrique ne l’est pas forcément ailleurs. Et notamment en Europe où l’utilisation de l’espace aérien est strictement réglementée. Toutefois, les choses évoluent et la Belgique est à la pointe dans ce domaine. Le premier vol de drone avec déconfliction active dans l’espace aérien contrôlé d’un aéroport international a d’ailleurs eu lieu à Bruxelles le 20 mars dernier. Un vol d’autant plus symbolique et prometteur que le ciel belge est le 3^ème plus chargé au monde au niveau du trafic aérien. Johan Decuyper, CEO de skeyes : « Ce vol prouve que nous sommes prêts à franchir la prochaine étape avec les drones pour des opérations ‘beyond visual line of sight’ à proximité des espaces aériens complexes autour des aéroports. »

Le Drone Cargo Port de Helicus permet une automatisation complète de l’ensemble du processus.

U-Space : la clé

Ce vol préfigure le cadre qui se met en place au niveau européen sur le principe des U-Space : infrastructures permettant l’intégration des drones dans l’écosystème de l’aviation à travers des zones à fort niveau d’automatisation et de numérisation.

Depuis 2023, un U-Space est en phase de test au Port d’Anvers-Bruges. Il sera pleinement opérationnel cet automne. Il permet déjà à des entreprises comme SGS (ndlr : leader mondial des tests, de l’inspection et de la certification) de s’appuyer sur les drones autonomes d’ADLC pour acheminer les échantillons pétrochimiques de BASF Antwerpen au centre d’analyse. Une option qui rend les transports six fois plus rapides et 80% moins polluants que par la route tout en renforçant l’efficacité opérationnelle de l’entreprise.

Le développement de ces U-Space devient donc une réalité, au point qu’il n’est pas déraisonnable de penser que, s’il se conforme, le projet de Drone Cargo Port du CHU de Liège puisse être opérationnel en 2026 comme l’espère Helicus. Une évolution qui ouvre la porte à un tas d’autres applications qu’il conviendra de réguler…

L’exemple rwandais

Les drones de Zipline sauvent des vies en Afrique depuis 2016.

Sous l’impulsion de la société américaine Zipline, les livraisons médicales par drones autonomes se sont fortement développées au Rwanda depuis 2016. Au point qu’au départ des deux centres de distribution implantés dans le pays, l’activité tourne aujourd’hui en continu avec jusqu’à une soixantaine de drones en vol simultanément, de jour comme de nuit. En 24 heures, ces engins parcourent plus de 65.000 km cumulés et livrent plus de 7700 produits. Au départ, ils se concentraient principalement sur les poches de sang et d’autres produits médicaux comme des vaccins et des médicaments qu’ils parachutaient dans les établissements de soins du pays. S’y sont ajoutés des produits destinés aux secteurs touristique et agricole ainsi que des denrées diverses.

L’exemple rwandais a fait tache d’huile dans d’autres pays africains comme le Ghana, le Nigéria, la Côte d’Ivoire et le Kenya, mais aussi aux Etats-Unis et au Japon. En mars de cette année, Zipline a annoncé avoir passé le cap des 1,4 millions de livraisons par drone pour 160 millions de kilomètres parcourus…