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La saison des betteraves s’étend de mi-septembre à mi-janvier. Les transporteurs roulent alors avec des camions remplis de betteraves sucrières vers les usines de la raffinerie de sucre de Tirlemont. Nous sommes allés sur le terrain pour voir comment cela se passe.
Par un vendredi après-midi pluvieux, nous sommes accueillis par Kristof Vrancken, Agro Manager, dans le bâtiment colonial du fabricant de sucre de Tirlemont. Saviez-vous que l’entreprise existe depuis 1836 ? Equipé d’un casque de protection bleu, nous nous dirigeons vers l’entrée des poids lourds.
24 h par jour, sauf le dimanche
Pénétrer dans la place requiert la plus grande attention. En effet, 400 à 700 camions arrivent chaque jour à l’usine de Tirlemont. L’implantation de Longchamps peut même en accueillir jusqu’à 900. 10 à 15.000 tonnes de betteraves sont entassées quotidiennement sur une zone dédiée à cet effet. Quand on sait que la collecte des betteraves fonctionne 24h/24 sauf le dimanche, on peut imaginer l’ampleur de la récolte.
Un camion de Lambrighs déverse son chargement et les betteraves sucrières roulent dans une fosse avant d’être propulsées par un puissant jet d’eau dans l’usine via une ‘gouttière à betteraves’. Là, elles sont mécaniquement débarrassées de la terre, des mauvaises herbes et des tiges de feuilles et coupées en frites, également appelées ‘cossettes’.
Des tas de matières résiduelles issues du processus de traitement s’accumulent au bord de la zone dédiée. Fourage de Rese vient spécialement de Nieuport pour ramasser les queues de betteraves qui peuvent servir plus tard de fourrage. Les surplus de pulpe repartent aussi avec les transporteurs. « Ce transport aller-retour est important pour nous car il réduit considérablement notre empreinte », explique K. Vrancken.
Lorsque nous quittons la place, nous croisons des visiteurs. Ce groupe de curieux ne verra pas où nous allons ensuite. Les producteurs de betteraves sont situés dans un rayon de 50 km autour des usines de Tirlemont, Longchamps et Wanze. Le champ de chargement le plus proche à ce moment-là se trouve une demi-heure de route.
La grue jaune est un grand Transformer qui peut se déployer pour atteindre une envergure de 25 mètres. Le grutier amène les betteraves à lui avec sa pince mécanique. Les rouleaux axiaux du véhicule secouent autant de terre que possible des betteraves sales. Un chauffeur de Hannut se tient prêt à côté avec son camion et la grue crache les betteraves dans la benne basculante via un convoyeur. Une fois rempli, le camion cède la place au suivant. C’est un va-et-vient incessant de poids lourds.
Avec de la boue sur nos chaussures et nos tibias, nous retournons à l’usine au coucher du soleil. « Le sucre a joué un rôle majeur dans l’évolution humaine », explique K. Vrancken. Le nutriment sucré vous donne de l’énergie, vous fait bouger et a donc veillé au développement de l’homme. Comme pour tout : profitez-en, mais avec modération.
