De inhuldiging van de Cainiao Logistics-hub op Liege Airport symboliseert de belangrijkste buitenlandse investering in Wallonië in 2021. Dit platform, in dienst van Alibaba, spreekt niet alleen tot de verbeelding, maar roept ook vragen op. Het wint geleidelijk aan kracht en maakt nu reeds de overstap naar een doorgedreven virtualisatie.
Het logistieke platform van Cainiao Network, dat op 8 november 2021 in gebruik werd genomen, mobiliseerde alle energie rond de luchthaven van Luik. Diplomatieke en commerciële energie vóór de ondertekening van het contract in december 2018, maar ook heel ‘down to earth’ energie sedertdien.
Beginnen van een blanco blad
De omvang van het project vereiste immers een volledige herziening van de vrachtzone ten noorden van de start- en landingsbanen, in die mate zelfs dat werken voor het bouwrijp maken van grond vernietigd werden om plaats te maken voor de Chinese e-commercereus. Van deze grote werken moet de nieuwe ringweg nog voltooid worden, waardoor het vrachtwagenverkeer richting Brussel, Nederland en Duitsland vlotter zal kunnen verlopen.
Binnen de Cainiao Logistics-hub wordt ook veel werk gemaakt van vlotte goederenstromen. Het ontwerp van het gebouw zelf en de digitale oplossingen die er geïmplementeerd zijn, berusten op een heel eenvoudig principe, zoals Noel Dabe (Operations Director) uitlegt: een blanco vel papier. Deze voormalige TNT-medewerker (hij was er drie jaar lang Senior Operations Manager) kon daardoor de indeling van het gebouw (door plaatselijke architecten) laten ontwerpen op basis van de verschillende soorten stromen die er doorheen gaan. Er is dus geen sprake van een in België geïmporteerd Chinees model.
Dit verklaart waarom niet één, maar twee magazijnen in hetzelfde gebouw zijn ondergebracht. Langs de ‘luchtzijde’ is 12.000 m2 voorbehouden voor de snelle doorvoer van goederen, met een sas aan de ‘landzijde’ van het terrein. Deze zone wordt niet beheerd door personeel van Cainiao Logistics, maar door Worldwide Flight Services (WFS), dat in april 2020, midden de stormloop op medische apparatuur, gestart is met zijn activiteiten op de luchthaven van Luik.
De 200 mensen die rechtstreeks bij Cainiao Logistics in dienst zijn, werken in het andere gedeelte van het gebouw, dat 18.000 m2 beslaat en dienst doet als sorteercentrum. De stromen hier hebben hoofdzakelijk betrekking op e-commerce en zijn onderworpen aan de commerciële belofte van Alibaba om elke bestelling binnen 72 uur wereldwijd te leveren. Hier worden de producten ontbundeld, gesorteerd, gehergroepeerd en verzendklaar gemaakt.
Zoals Mathieu Tilkin (Operations Director van het sorteercentrum) uitlegt, werden deze volumes vroeger toevertrouwd aan andere logistieke spelers op de luchthaven van Luik, maar worden ze nu op één plek gegroepeerd en op uniforme manier opgevolgd: “Het feit dat de twee onderdelen in hetzelfde gebouw verenigd zijn, bespaart heel wat tijd. Tussen het uitladen van het vliegtuig en het binnenkomen in het sorteercentrum zit vaak maar één tot twee uur.” Alle activiteiten worden dan ook ondersteund door de modernste technologie.
Naar het virtuele magazijn
De bestaansreden van Cainiao is immers tweeledig: het is de ‘logistieke arm’ van de Alibaba-groep, maar het is ook (en vooral) een platform voor het volgen van pakketten. Dit betekent dat de douaneformaliteiten zoveel mogelijk tijdens de vlucht worden afgehandeld (één van de belangrijkste onderdelen van het door België ondertekende eWTP-protocol). Eenmaal op de grond worden de goederen getraceerd door apparaten die door Cainiao zijn ontworpen: deze PDA’s zijn licht en robuust, gebruiken Wifi-en Bluetooth-technologie en kunnen naast hun scanfunctie ook foto’s maken. Hun bijzonder ergonomisch ontwerp leverde hen in april 2021 een Red Dot Design Award op.
De laad- en losinstallaties zijn eveneens ergonomisch ontworpen om de werklast van het personeel te verminderen. De mate van automatisering is hier nog betrekkelijk beperkt, in tegenstelling tot wat men zou kunnen denken. Dit verklaart waarom er 200 banen werden gecreëerd terwijl de hub in december 2021 nog maar 18 vliegtuigen per week ontving.
Sinds begin februari volgt de eHub ook pakketten via RFID. Dit is een klassiek verhaal, behalve dat door de combinatie en analyse van verschillende databronnen (waaronder ‘intelligente’ camera’s), een virtueel overzicht van het magazijn kan worden gegenereerd, en op dit overzicht kunstmatige intelligentie technieken kunnen worden toegepast. Zo kan de beschikbare capaciteit optimaal worden benut en de impact van elk extra vliegtuig worden voorspeld.
Ten slotte zal de voltooiing van de wachtruimte voor vrachtwagens Cainiao Logistics in staat stellen de chauffeurs de meest recente informatie te verstrekken over de status van hun lading, de los/laadkade en het precieze tijdstip waarop zij daar worden verwacht. Cainiao kondigt verder aan dat het meer magazijnen gaat bouwen op het grote stuk grond dat het nog in reserve heeft, maar daarover is nog geen informatie beschikbaar.
