In drie weken tijd is een jaar dat begon onder een wolkenloze hemel in een kleine storm veranderd voor de luchthaven van Luik. Op 19 januari kondigde FedEx Express aan dat het zijn activiteiten in Luik drastisch zou inkrimpen en op 9 februari werd CEO Luc Partoune door de raad van bestuur uit zijn functie ontheven. Frédéric Jacquet, die de functie van CEO tijdelijk overneemt, krijgt meteen een paar hete hangijzers op zijn bord. Hij gaf ons zijn eerste exclusieve interview.

De cijfers bevestigen het uitstekende jaar dat Liege Airport achter de rug heeft, met een verdere toename van het verkeer met 24%. De Luikse luchthaven profiteerde van haar specialisatie in full cargo, haar rol als draaischijf voor het verkeer van medische producten en de explosieve groei van e-commerce (van 320 naar meer dan 500 miljoen pakjes in één jaar!).

Een structurele vooruitgang

Wat is structureel en conjunctureel in de extra volumes van 2020?
F. Jacquet: De passagiersvluchten zullen op een of andere dag het vrachtvervoer hervatten, zodat deze bubbel zal leeglopen, net zoals die van de maskers. Anderzijds is de vloedgolf van de e-commerce structureel. We verwachten dan ook een verdere stijging met 5% in 2021.

In deze gunstige context moet de beslissing van FedEx om zijn activiteiten te verminderen als een donderslag bij heldere hemel hebben geklonken…
F. Jacquet: Deze herstructurering is niet in overleg met de luchthavendirectie tot stand gekomen. Sociaal gezien is het een schok die wij zo goed mogelijk moeten opvangen door de creatie van werkgelegenheid te stimuleren, met name dankzij de steun van de publieke actoren die een snelle ontwikkeling van de luchthaven moeten bevorderen. Economisch gezien heeft de beslissing van FedEx gevolgen, maar ze beïnvloedt onze verkeersprognoses voor 2021 niet en ondermijnt ons ontwikkelingsmodel niet. Het is belangrijk te onthouden dat FedEx een grote klant van onze luchthaven zal blijven. Ik wil optimistisch zijn: deze herstructurering rechtvaardigt eerder genomen beslissingen om een diversificatiebeleid te voeren met klanten als Ethiopian, AirBridge Cargo, ASL, Qatar Airlines en Alibaba … Commercieel gezien opent deze beslissingen mogelijkheden voor andere spelers die op de site aanwezig zijn of zich er graag willen vestigen. Tot slot komt, strategisch gezien, onze visie 2040 niet in gevaar en komt er door de inkrimping van de activiteiten van FedEx ruimte vrij die we op lange termijn kunnen benutten.

De luchthaven heeft zwaar geïnvesteerd in haar logistieke infrastructuur. Gaan deze plannen door?
F. Jacquet: De gebouwen die we in februari 2020 in gebruik hebben genomen, zaten in april al vol. We gaan nu de tweede baan verlengen met 960 meter zodat daar volgeladen lange-afstandsvluchten kunnen opstijgen en de hoofdbaan uiteindelijk kan worden gerenoveerd zonder dat dit gevolgen heeft voor onze activiteiten. Dit is de grootste investering. Daarnaast bouwen we een nieuwe parking in de zone Noord en 30.000 m2 kantoorruimte en bijkomende eerstelijnshallen. Voor de tweedelijnsactiviteiten is het de private sector die investeert.

Is er nog grond beschikbaar om deze private ondernemers te huisvesten?
F. Jacquet: Dankzij de geplande inspanningen van Sowaer, dat nieuwe zones voor economische activiteit ontwikkelt, zullen wij tegen 2022 over nieuwe terreinen beschikken. Maar we moeten ook kijken naar de capaciteit van de spoorterminal, die stilaan het verzadigingspunt bereikt. Bij deze reflectie nemen we uiteraard ook de herlancering van het Euro Carex-project mee, waarvan de terminal zou kunnen worden gevestigd op een deel van het terrein dat eigendom is van Sowaer, maar dat nog niet gebruiksklaar is gemaakt. Bij ons is het Carex-project klaar en het Waalse Gewest heeft het opgenomen in zijn post-Covid herstelplan. Het sluit ook perfect aan bij de doelstellingen van de Green Deal.

Zijn er synergieën mogelijk tussen de e-commerce-activiteiten en de andere stromen?
F. Jacquet: Tien jaar geleden leek het ondenkbaar, maar Alibaba is een disruptieve speler: het is geen logistiek bedrijf en zal andere vervoersvormen dan luchtvervoer ontwikkelen. Ik zie bijvoorbeeld dat zich synergieën kunnen ontwikkelen met het spoor.

En met de Trilogiport, dat andere grote multimodale platform in Luik?
F. Jacquet: Wij vullen elkaar aan, wij zijn geen concurrenten.

Om nog even terug te komen op Alibaba, wat zegt u tegen zij die beweren dat de komst van Alibaba banen van lage kwaliteit zal creëren?
F. Jacquet: Wanneer Alibaba eind 2021 operationeel wordt, zal het voor 100% voldoen aan de Belgische sociale wetgeving en zullen de banen die het creëert even kwalitatief zijn als de andere, zoals bijvoorbeeld ECDC Logistics heeft gedaan. Deze logica van “mindere banen” irriteert me een beetje. Ga erover praten met de honderden gezinnen die er morgen van zullen profiteren. Werkgelegenheid is een noodzaak, vooral in onze regio.

Zijn er nog andere voorwaarden waaraan Liege Airport zal moeten voldoen om verder succes te boeken?
F. Jacquet: In de eerste plaats moeten wij ons vermogen behouden om 24 uur per dag te opereren, teneinde onze ontwikkeling voort te zetten. Wij moeten ook de mobiliteit rond de luchthaven ontwikkelen en verder gaan in onze projecten met betrekking tot hernieuwbare energiebronnen en meer in het algemeen met de integratie van milieuvraagstukken in onze strategie. Zo zal de luchthaven over twee jaar, in samenwerking met John Cockerill, een waterstofstation voor vrachtwagens huisvesten, dat elektrolysetechnologie op basis van zonnepanelen gebruikt. 2023 lijkt mij een realistisch doel. We zouden dan de derde site zijn die waterstof aanbiedt in België.